漢末年，漢獻帝不管是董卓還是曹操，都是孤立無援，完全淪為自己的傀儡。這一過程中，只有王允、荀彧等一小部分文臣，還在竭力興復漢室，而漢室宗親中，除了落魄的劉備和落魄的劉備外，沒有人站出來幫助漢獻帝奪回江山，擺脫傀儡命運。
漢室宗親在這一時期整體衰微，權力落入袁紹、袁術、曹操等人手中，但漢室宗親中有兩位雄才大略，即劉表和劉焉，劉焉坐守蜀地，部下有才幹，兵馬十萬餘匹，劉表坐守荊州，比劉焉還要強悍，他的巔峰時期，手下有六個謀士，九個名將，十多萬甲兵。
董卓趁著十常侍和大將軍何進的內鬥，率兵入京，將天子控制住。沒過多久，荊州刺史王叡被孫堅所殺，董卓上書要劉表當荊州刺史。那時江南宗賊很多，袁術屯守魯陽，手下有南陽之眾。吳人蘇代代為長沙太守，貝羽為華容縣縣令，他們各自招攬了一批人馬在當地稱霸，這使得劉表不能順利通過他們控制的地區上任，於是他就沒有帶隨從和家人，只身前去荊州任職。
由於只身前往荊州，劉表在荊州沒有立足之地，但劉表是一個很有雄心的人，他來到荊州後，通過拉攏、結交、聯姻等手段，迅速得到荊州豪族的支持。手下重用的人，也大都是荊州的世家子弟，如蔡氏、蒯氏、黃氏、龐氏等，這使劉表很快將荊州控制在自己手中。
由於得到了荊州豪強的支持，再加上劉表在位期間，荊州較為穩定，成為當時亂世中少有的安定繁榮之地，所以天下士子紛紛奔向荊州避禍。而劉表本身也是一位能禮者、下士，愛惜人才，常到荊州各地探訪人才，請他們出山做官，這使劉表的手下人才輩出，其中最重要的謀臣是蒯良、蒯越、伊籍、劉先、龐季、鄧羲，6人皆有才幹。
在劉表死後，這六個謀士中，除蒯良外，其餘五個都跟隨劉琮投降曹操，最後北上到漢室做官。其中蒯良最受曹操的寵愛，劉琮率眾投降後，曹操說：「不喜得荊州，喜得蒯異度。」
劉表帳下的文臣，如蒯良、蒯越、伊籍等，都是非常傑出的人物，但與諸葛亮、張昭、荀彧等相比，他們的才幹、聲望更是遜色不少，而劉表帳下的名將，卻是星光熠熠，有不少是實力超群的頂級名將。
先有劉備得的四個人，魏延(正史為劉備部曲出身)，黃忠，霍峻，李嚴。劉表死後，魏延和黃忠跟隨劉琮向曹操投降，但赤壁戰敗後，曹操率兵北上，劉備派關羽去攻長沙，魏延和黃忠一同歸順了劉備。魏延和黃忠都是劉備手下的重要大將，為劉備奪取益州，並立即在漢中立下汗馬功勞。
霍峻死後，霍峻率部眾歸順劉備，在劉備入川之戰中，他僅為劉備鎮守葭萌關，並派了兩名悍將，率部一萬多人攻克葭萌關，但卻在一年時間裡沒能攻克，最後他還與援軍合作，擊敗了劉璋不將，為劉備擊敗劉璋、奪取益州作出了重大貢獻。劉表死後，李嚴也是劉表手下的重要大將，他既不跟隨劉琮投降曹操，也不歸順劉備，而是選擇進入蜀地，到劉璋帳下辦事。
在劉備佔領益州後，李嚴成為他帳下大將，李嚴能力出眾，深受劉備信任，劉備去世時，看中他在荊州和益州的勢力，把他安排為劉禪的託孤大臣。但李嚴與諸葛亮不和，在其中的爭鬥中輸給了諸葛亮，這也使他被劉禪拋棄，失去了力量。
孫權又拿到了另一個，殺死了一個。甘在劉表部將黃祖手下做事，但由於黃祖沒有重用甘，這讓甘寧鬱郁不志，最終渡江投靠了敵方江東陣營，這讓劉表損失了一個悍將，卻讓孫權帳下多了一個猛虎。劉表也是黃祖手下的一位重要將領，任江夏太守，江東與孫堅交戰，其部下射殺孫堅，使他與江山結仇，江東得到甘寧後，便派兵攻擊黃祖，最後黃祖兵敗被俘。
劉表帳下還有三名將軍，即曹操、蔡瑁、張允和文聘。文聘歸順曹操後，成為曹營名將。蔡瑁、張允兩人是水軍將軍，曹操得到他們之後，就有了能與江東抗衡的荊州水軍，可惜赤壁之戰時，兩人被周瑜用離間計，借曹操之手殺了，也為曹操赤壁之敗埋下了禍端。
除了六大謀士、九大名將之外，劉表的部下還有十餘萬甲兵，實力很強，如果他和劉焉聯手為漢室效力，或許漢室還能得救。可悲的是，漢室的幾個有權有勢的諸侯，除了劉備之外，誰也不想興修漢室。