溥儀是清王朝的最後一個皇帝。他成為紫禁城的主人時才3歲，自然不知道皇帝是幹什麼的。他在皇帝寶座上剛坐了3年，就稀裡糊塗地被袁世凱趕下了臺。不過，國民政府對清皇室的條件還是蠻優惠的：清帝尊號仍存不廢，待以君主之禮；清帝歲用400萬兩（白銀）由國民政府撥發；清帝暫居宮禁，侍衛人員等照常留用；宮內各執事人員可照常留用，惟不得再招閹人；清帝私產由國民政府特別保護等等。
溥儀雖然已是遜帝，但在前清遺老的眼裡，朝廷並沒有徹底滅亡，仍然有巨大的影響力，他們夢寐以求復闢帝制，讓遜帝溥儀再度「君臨天下」。
1916年6月袁世凱壽終正寢。大總統黎元洪與國務總理段祺瑞間發生了「府院之爭」，雙方對中國是否參加第一次世界大戰產生了尖銳對立，段表示一定要對德宣戰，黎元洪則堅決不同意。段讓黎在和德國斷交書上蓋章，黎斷然拒絕。1917年5月21日，黎元洪以段私自向日本借款為由罷免了段的總理職務。段祺瑞離京赴津，以天津為基地，通電反對黎元洪。
是時，徐州軍閥張勳以調停「府院之爭」為由，率5000「辮子軍」開進北京城。黎元洪、段祺瑞都是樂見張勳進京的，因二人都想利用一下這個「辮帥」：黎認為德國人是張勳的後台老板，張勳肯定是反對段祺瑞的；段則認為張勳向來贊成帝制反對共和，張勳進京黎元洪這個總統是斷然當不成了。
1917年6月30日晚上，張勳帶領辮子軍進北京城後，實行全城戒嚴。7月1日清晨，張勳穿清廷朝服，帶康有為、王士珍等一干人等進了紫禁城，擁戴溥儀升殿坐上「龍座」，張勳等趴在地上，向溥儀三拜九叩，山呼萬歲，上了一份《籲請復闢折》。
溥儀此時12歲，連續頒發一道道康有為擬好的「諭旨」，宣布改「中華民國」為「大清帝國」，當年為宣統九年，五色旗改為黃龍旗。封張勳為忠勇親王、北洋大臣兼直隸總督、內閣政務總長兼議政大臣。
「張勳復闢」的倒行逆施，立即激起全國上下一致反對。坐鎮天津的段祺瑞看到通過張勳解散國會、驅逐黎元洪的目的已經達到，便打起「反對復闢」「保衛共和」的旗號，組織「討逆軍」。7月3日，段祺瑞以討逆軍總司令名義發出討伐張勳的通電，接著在馬廠誓師，發布「討逆檄文」，帶領討逆軍分兵兩路進軍北京。
7月5日，段祺瑞收到南苑航空學校校長秦國鏞發來的電報，電文中聲言「飛行人員與討逆軍各部一致行動」，這使他大喜過望。有「高大上」的飛機空中助陣，擊敗「辮子軍」的勝算更大了。他當即下令在南苑航空學校設立臨時航空司令部，配合討逆軍的行動，準備對紫禁城皇宮、辮子軍陣地、南河沿張勳宅邸等重點目標實施空襲。
秦國鏞，留法飛行員，1911年春，攜帶一架法國產50馬力「高德隆」單座教練機回到北京。同年4月6日，他駕駛這架飛機在南苑校閱場試飛成功，成為第一個駕機飛上祖國藍天的中國人，後被北洋政府任命為陸軍部少校參事。他通過法國駐北京公使館武官白裡索向袁世凱建議購置飛機，開辦航空學校，訓練飛行員，建立空軍。袁採納了他的建議。於是，中國第一所航空學校在南苑開辦，隸屬於參謀本部。當局撥款27萬銀元從法國購進40馬力、50馬力、80馬力的三種「高德隆」教練機12架，同時把南苑校閱場擴建為南苑飛機場，是為中國第一個機場。
7月7日，秦國鏞、姚錫九、鮑丙辰各駕駛一架高德隆雙座教練機從南苑機場起飛，向北飛行。飛機上各配備了一名學員作為投彈手，打算分別對紫禁城等3個重點目標實施空襲。
秦國鏞飛機抵天安門上空，散發「打倒張勳，反對復闢」的傳單。緊接著空襲紫禁城，機上載有3枚12磅重的炸彈，既無投彈儀器，又無瞄準儀，由學員目測投擲。飛機在紫禁城超低空盤旋。守衛在紫禁城城牆上的辮子軍步兵第二團的官兵被嚇得不知所措。飛機飛得很低，速度很慢，辮子兵如果用步槍朝飛機射擊，很容易將飛機擊落，但辮子兵從未見過這般陣勢，緊靠城牆垛口，抱槍仰臥，縮成一團，不敢動彈，飛機有如入無人之境，沒有遇到任何抵抗。投彈學員雙手抱著一尺多長的炸彈，用牙齒咬掉炸彈引線，從容地向紫禁城投擲下去。
這時，溥儀正在書房和師傅們說話。飛機上扔下的3枚炸彈，一枚落在隆宗門外，炸傷了「二人肩輿」的轎夫一名；一枚落在御花園的水池裡，炸壞水池子的一角；第三枚落在西長街隆福門的瓦簷上，沒有爆炸，把聚在那裡賭錢的太監們嚇了個半死。溥儀在《我的前半生》回憶：「宮中掉下了討逆軍飛機的炸彈，局面就完全變了。磕頭的不來了，上諭沒有了，大多數的議政大臣沒有了影子，紛紛東逃西散。」
另外兩架飛機分別對其他兩個目標進行了空襲。一個是城內南河沿張勳宅邸投下兩枚炸彈，其中一枚恰巧落到張勳的臥室；另一個在豐臺辮子軍陣地投擲兩枚炸彈。
其實，這三次空襲行動都比較簡單幼稚，對轟炸目標的實際破壞並不大，但對於那些剛裝備近代步槍不久的軍隊而言，飛機炸彈已經強大到不可思議的程度了。空襲客觀上有力地配合了地面討逆軍的進攻，迫使原被張勳控制的北洋軍臨陣倒戈，掉轉槍口對著辮子軍。
從7月1日溥儀登基，到7月12日辮子兵戰敗張勳逃入東交民巷荷蘭使館，溥儀再次宣告退位，復闢僅12天就破產了。