封禪，實際上分為兩個步驟：「封」為祭天，「禪」為祭地。專指指中國古代帝王，在太平盛世或天降祥瑞之時，專程到特定地點舉辦的祭祀天地的大型典禮。
封與禪一般都是同時進行，但嚴格意義上來說，封的儀式要比禪的儀式隆重許多。
這是因為天是高高在上的，地被天所籠罩。按陰陽五行學說來闡釋，天為陽、地為陰，所以天高於地。
這個禮儀的歷史很悠久：
「古者封泰山禪梁父者七十二家，而夷吾所記者十有二焉……」（《管子·封禪篇》）
據《管子》的說法，遠古的夏商周三代，作為最高統治者的天子，曾經有過封禪的行為了。
史記中也記載春秋五霸之一的齊桓公，也有過封禪的想法：
「……寡人召集兵車盟會三次，乘車盟會六次，九次會合諸侯，匡正天下於一統。過去三代開國天子，與此有何不同！我想要封祭泰山，禪祭梁父。」《史記·齊太公世家》
齊桓公覺得自己南伐北戰，東徵西討，天下諸侯都要聽他的調遣。此時自己的文治武功已經達到「九合諸侯，一匡天下」的成就。
他覺得夏商周三代的開國天子也不過有此功業罷了，所以他要去封祭泰山，禪祭梁父，以告天下。
但齊桓公的想法遭到管仲的勸諫，勸諫不成，又從技術上打消了齊桓公的想法。
以上所有的，都是傳說而已，並沒有確證。
真正有歷史記錄的封禪儀式，是從秦始皇開始的，而且所選地點為泰山。
為什麼要選在泰山舉辦封禪儀式？班固在《白虎通義》中說得非常清楚：
「王者受命，易姓而起，必升封泰山。何？教告之義也。始受命之時，改制應天，天下太平，物成封禪，以告太平也。」（《 白虎通義 》漢·班固）
古代的封禪儀式是皇帝舉行的國家最高祭祀大典，也是皇帝與天溝通的最佳機會。
舉辦這個活動的目的，就是向天告太平，對佑護之功表示答謝；當然帝王在禱告時要報告自己的顯赫政績，以表明自己取得這些豐功偉績都是來自於上天的護佑。
所以，他們要選一個具有特殊意義的地方舉辦才行。
泰山是五嶽之首，在中國的東部地區，它是最高的一座山。
泰山有個觀日峰，在那裡可以第一時間看到太陽冉冉升起，這時便於皇帝與天進行近距離的溝通，這就是古人所說的「直通帝座」。
正由於泰山有它特殊的地理位置，和悠久的文化積澱，所以帝王在那裡宣揚自己的偉大功業，塑造光輝形象，對於提升自己的歷史地位，有得天獨厚的優勢。
關於封禪儀式，司馬遷《史記·封禪書》中說，「故其儀(儀式)闕然堙滅，其詳不可得而記聞雲」，也就是說古人雖有記載，但各朝各代的封禪儀式不盡相同，一般程式大體如下：
漢武帝封禪前曾召集儒生討論，但這些儒生也沒有人知道封禪的禮儀，於是漢武帝就自定了禮儀程序。
他先到梁父山祭地，然後泰山設壇祭天。天壇直徑有一丈二尺，高九尺，在天壇下面埋下了「玉牒書」。
這個儀式結束後，漢武帝帶著幾名股肱之臣登泰山頂，再次祭天。
第二天從山上下來後，又在泰山山麓再次祭地。
祭祀所用物品都是各地珍貴的飛禽走獸及白雉諸物，並以五色土雜封。
在隆重的樂聲中，漢武帝身穿黃色衣服，親自跪拜。
封禪畢，他下詔改元。此後歷代封禪，程序基本類同。
但不是所有帝王都有資格來封禪，必須是帝王中的傑出代表才行，怎麼來衡量一個帝王的豐功偉績呢？要達到3個條件：
一、完成改朝換代，國家統一。
二、帝王的政績卓著，要國泰民安、國富民強。
三、必須有祥瑞出現。
前面兩個條件是通過努力就有可能達到的，第三個條件就只能憑運氣了。也就是古代所說的看天意。
自古以來，舉行過封禪的帝王有秦始皇、漢武帝、漢光武帝、唐高宗、武則天、唐玄宗、宋真宗7位。
這7位皇帝中，武則天獨闢蹊徑，是在嵩山舉行的封禪儀式。所以正兒八經在泰山封禪的，只有六位皇帝。
在封禪的6位皇帝裡頭，他們都達到以上3個標準了嗎？按一般的認知，都認為這裡頭宋神宗離標準很遠，屬於魚目混珠之類的。
但是真正有資格舉辦封禪儀式的，像劉邦、李世民等等，他們因為各種原因，生前都沒有完成此宏願。
在宋神宗泰山封禪之後，後來的帝王覺得這麼一個不知天高地厚的怪物，把神聖的封禪儀式當兒戲了，把「五嶽獨尊」的泰山也給玷汙了，所以，以後的皇帝都羞於再到泰山封禪了。
到了明朝的朱元璋時期，他下旨廢去泰山「東嶽天齊仁聖帝稱號」，泰山的神聖光環給去掉了。
公元1420年，明成祖朱棣建成了北京天壇和地壇，此後，這些地方就取代了泰山，成為帝王祭祀天地的地方。
從此以後，帝王再登臨泰山，只是祭祀，而不是封禪。清朝的康熙、乾隆就多次到泰山祭祀，但不能稱之為封禪。
參考資料：《史記》司馬遷 《漢書》班固 《清史稿》趙爾巽