隱形轟炸機，這或許是人類航空事業的巔峰成就，而且保持了半個多世紀無人超越。但是實際上，B-2並非人類首款具備隱身能力的轟炸機，在二戰結束後不久，神秘的YB-49隱形轟炸機就已經問世，它也被視為B-2轟炸機的前身。
YB-49隱形轟炸機是什麼來頭，它為何最終銷聲匿跡了？
一直以來，就有人把美國在二戰後軍事技術的突飛猛進，歸因為其在德國取得的技術和科學家，但YB-49隱形轟炸機絕非如此。在1941年初，美國還未捲入二戰的時候，諾斯羅普公司就已經開始對遠程轟炸機進行設計。
XB-35原型轟炸機因此亮相，這款轟炸機放棄了尾翼設計，讓人眼前一亮，它的總航程竟然達到了1.6萬公裡，能夠從美國直接飛到德國境內。這一度讓美國空軍難以置信，1943年，最早的成品就交付給了美國空軍，人類航空的新時代就此開始。
1946年，XB-35正式進入飛行測試階段，要知道這還是一款使用活塞發動機的轟炸機！美國空軍決心放棄原有的設計，改用噴氣發動機，然而這卻讓XB-35失去了戰略轟炸的能力，航程銳減50%。諾斯羅普公司決心在噴氣發動機的基礎上再次研發，成果就是YB-49轟炸機。
YB-49轟炸機使用了6臺噴氣發動機作為動力，第一次測試就在1.2萬米高空上連續飛行了6.5個小時，讓美國空軍讚嘆不已，然而第二年的試飛發生了事故，5名飛行員喪生，雖然這並非是設計的問題，但還是讓YB-49項目一片黯淡。美軍無意間發現，YB-49轟炸機在雷達上的反射面積非常小。在那個沒有隱身塗料和隱身技術的年代，這無疑給美國空軍打開了新世界的大門。在那個年代，YB-49轟炸機無愧隱身轟炸機的名號。
然而，因為其航程和成本原因，YB-49轟炸機還是最終落選。但諾斯羅普公司依然沒有放棄。利用YB-49轟炸機的一些技術，在經歷了30年的改進後，這家不服輸的企業終於拿出了最初的B-2隱形轟炸機的設計圖紙，得到了美國空軍的認可。
擁有這樣的企業，實在是一種幸運。