1948年9月至1949年1月，解放軍連續取得遼瀋、平津、淮海三大戰役的勝利，國民黨嫡系主力遭到了毀滅性的打擊，全國局勢發生了根本性的扭轉。三大戰役後，解放軍進行了全軍大整編，彭德懷所領導的西北野戰軍改編為第一野戰軍，開始了其解放大西北的偉大徵程。
在西北，盤踞有三大勢力，他們分別是中央軍嫡系的胡宗南集團，「寧馬」首領馬鴻逵和「青馬」首領馬步芳。其中，馬步芳尤其讓我們耳熟能詳。
馬步芳，名義上從屬於國民黨軍，實際上是具有相當獨立性的軍閥，其淵源可以追溯到19世紀70年代的白彥虎叛亂。反動、血腥、野蠻、殘暴，是馬步芳匪軍最大的特點。
在很多歷史愛好者眼裡，馬步芳的實力非同小可，甚至可以比擬國民黨的精銳。畢竟1936年西路軍的慘禍，實在令人印象深刻。20世紀30年代，中國新軍閥林立。而馬步芳的軍隊，在各軍閥中，都算是相當特殊的。
西北地區，地廣人稀，出產優質戰馬。因此馬步芳便以此為基礎，建立了一支精幹的騎兵。一方面，馬步芳的部下大多姓馬；另一方面，馬步芳的兵大多騎馬。因此「青馬」，又被我們俗稱為「馬家軍」。
在與西路軍的作戰中，馬步芳的「馬家軍」展現了驚人的兇悍和殘忍。在進入新疆的過程中，必然要經過河西走廊，而該走廊峰腰部東起涼州、西到高臺、北臨沙漠，南對祁連山，人煙稀少、地勢平曠，無險可守。而西路軍主要以步兵為主，裝備低劣，缺衣少糧更缺乏彈藥。自動武器的缺乏，使西路軍難以應對馬步芳騎兵的追擊。
因此在作戰中，西路軍被輕捷、快速的馬家軍追得精疲力盡，雖然英勇戰鬥，但仍因兵種克制，導致重大損失。最終，西路軍幾乎全軍覆沒，許多紅軍戰士被殺或被俘，其慘烈之像，筆者真是不忍記載。
可以說，馬步芳和我軍結下了深仇大恨。而這個仇，我軍不能不報。而三大戰役之後，向馬家軍復仇的時機終於成熟了。
在很多歷史愛好者眼裡，「青馬」戰鬥力很強，甚至比中央軍嫡系還要強。但實際上，這是認識上的誤區。西路軍的覆滅，並不能說明「青馬」的強大。西路軍的失敗，是因為紅軍不熟悉西北地形特點，不熟悉當地的民情，同時也有戰術上的失誤。如果換個主場，馬家軍根本就不可能是紅軍的對手。
而到了解放戰爭時期，我軍的人數、軍事素質和武器裝備均已不可與當年同日而語。相比於其他野戰軍，第一野戰軍的裝備算是比較差的。然而相比之下，馬家軍的武器還要更加糟糕。火炮少、彈藥缺，炮兵技術還奇差無比。
作為馬家軍王牌的82師，才20多門炮，分為57毫米戰防炮、75毫米山炮、105毫米榴彈炮三大種類。82毫米這種團、營級的火炮，在馬家軍隊伍裡居然是師屬火炮，其火力之貧弱，是可見一斑的。
然而即便如此，驕橫的馬步芳，卻對我軍有著相當的優越感。首先，他確實擊敗過我軍，甚至西北野戰軍在他手下，也吃過幾次虧；另一方面，馬步芳愚蠢地相信蔣介石的說辭，以為第三次世界大戰即將爆發，堅持下來一定會有轉機。最後，馬步芳還有「寧馬」馬鴻逵、中央軍胡宗南在身後頂著。他相信，自己憑藉關中到隴右的天險，一定能守住自己的青海老巢。
而他那個上了幾天軍校，志大才疏的兒子馬繼援更加狂傲，他的目標可不只是守住西寧、割據西北那麼簡單，他還要東出潼關，和解放軍爭天下，簡直不知天高地厚到了極點。
正是這樣的驕橫，讓馬步芳利令智昏，選擇了一個下下之策，那就是傾盡主力防守蘭州，想將第一野戰軍擋在西寧之外，玩弄「禦敵於國門之外」的把戲。
然而實際情況卻如何呢？首先，第三次世界大戰根本打不起來，美蘇也不願意打；其次，國民黨一向是友軍有難，不動如山。
就是因為相信友軍，張靈甫、黃百韜才會被打得那麼慘。而馬步芳的所謂友軍，也實際和仇人沒什麼區別。馬步芳和馬鴻逵雖然沾親帶故，但是實際一向有矛盾。同時，馬步芳和胡宗南也不對付。雖然馬鴻逵和胡宗南答應得好好的，但是真要開戰，馬鴻逵和胡宗南只會看馬步芳的笑話，他們憑啥豁出力氣，幫自己潛在的對手保地盤呢？而歷史的發展，也證明了這一點。
相比於馬步芳的驕橫，毛澤東、彭德懷就要務實得多。1949年6月26日，毛澤東在給彭德懷等人的電報中再三強調：
「告訴楊得志，千萬不可輕視兩馬，否則必致吃虧！」
當年西路軍敗給馬家軍，何嘗不是因為輕敵呢？如果不輕敵，解放軍斷沒有敗給馬家軍的道理。
雖然彭德懷脾氣火爆，極力想為西路軍復仇，但絕對沒有為仇恨所蒙蔽雙眼。相反，從1948年5月西府隴東戰役開始，彭德懷就已經對「青馬」進行了細緻研究，發現馬家軍步騎各半，適合在高原作戰。而如今，馬步芳卻將主力放在蘭州，簡直是以己之短，攻我軍之長，愚蠢至極。
後來，彭德懷命張宗遜為各軍團以上幹部開戰說明會，反覆講解「青馬」的作戰特點和部隊應注意的問題。以謹慎的態度對待驕兵，又在合適的條件下與馬家軍交戰，解放軍絕對沒有輸的道理。而事實也證明，馬家軍雖然兇猛彪悍甚至可以說是悍不畏死，但是西北野戰軍卻連一支小部隊也沒有損失。
1949年8月，蘭州戰役打響。馬步芳集中自己全部主力，一共約6萬餘人，可謂精銳並出。蘭州，是一座具有2000多年歷史的古城，它夾山帶水，地勢險要，背靠黃河，東南西三面環山，，尤其是東西長20公裡的南山，是全城最大的屏障。抗戰時期，蘭州作為大後方，構築了堅固的國防工事。解放戰爭時期，國民黨軍又修築了鋼筋水泥工事，並由馬家軍增修了大量堡壘，俯視著通向城內的環山公路和各主要陣地，外斜面有環形人工削壁1到2道，高6到10米。各戰壕之間，又埋設了大量地雷和鐵絲網。馬步芳滿以為，憑藉蘭州險要的地勢和堅固的防線，必能讓解放軍鎩羽而歸。馬繼援揚言蘭州是「攻不破的鐵城」。
然而事實真的如此嗎？答案是否定的。
通過前文，大家應該也知道，馬步芳的部隊以騎兵出名，更適合以青海廣闊的原野為依託，進行流運動戰。而要進行防禦性質的陣地戰，化騎為步的馬家軍是根本不夠看的。
胸無點墨的馬步芳不懂防禦戰，因此在蘭州犯下兵家大忌。他將自己最強的82軍擺在防禦前沿。而真正的防禦戰，應該採取「田忌賽馬」的策略，以弱兵依託防禦工事消磨攻方的銳勢，同時以主力作為反攻預備隊。等攻方出現疲敝，再一舉反推。而馬步芳卻反其道而行之，這一舉措最終決定了他的徹底失敗。
馬步芳有失誤，但並不等於蘭州就容易攻打。馬家軍每個連都配備有神職人員，利用他們使用宗教狂熱鼓動士兵作戰。因此馬家軍打起仗來從來死戰不退。和其他國民黨士兵不一樣，馬家軍特別喜歡近戰和肉搏。甚至有老戰士認為，馬匪比日本人還兇悍。
在初攻蘭州時，我軍確實在蘭州外圍陣地吃了些虧，畢竟蘭州的防禦做得確實挺好，傷亡很大。彭德懷見強攻不成，立即改變戰術，以第一兵團為主力，向蘭州西部的臨夏發動進攻。到了8月23日，第一兵團已經攻佔康樂、寧定、臨夏、永靖等地，殲滅1476名馬匪。就這樣，蘭州右翼受到嚴重威脅，而馬步芳老巢西寧也進入了我軍攻擊範圍之內
馬步芳發現第一兵團正在臨夏地區修建船筏，準備北渡黃河，與第2、第19兵團夾擊蘭州。馬步芳一方面擔心蘭州失守，另一方面也害怕自己老巢被我軍給端掉。於是，他又使出一昏招——抽調部分蘭州守軍加強西寧的防禦力量。而這一舉措不僅沒保住西寧，反而削弱了蘭州的防禦力量。
彭德懷見正面進攻受挫，於是舉辦了軍事民主會議，改變了進攻策略。彭德懷發現馬家軍把主力置於 南山，北面的黃河鐵橋則是唯一的撤退道路。彭德懷據此斷定，攻佔南山是解放蘭州的重點，奪取黃河鐵橋則可全殲敵人。
8月25日拂曉，解放軍經過周密部署，對蘭州發動了總攻，而攻擊部隊的主要方向，定在了蘭州城西南十餘裡的沈家嶺。沈家嶺高地，被稱為「蘭州鎖鑰」，要攻取蘭州，必要先砸爛這道「鎖」。
解放軍的攻勢如同海嘯一般，憑藉馬步芳手上那點破銅爛鐵，根本無法阻擋。馬步芳深知，沈家嶺高地一旦被破，自己幾十年的經營便會毀於一旦。為了增加火力，馬步芳想出一個歪招——「沒良心炮」。
沒良心炮，是我軍工兵聶佩璋發明的一種簡易火器，也叫「飛雷炮」。在《大決戰》中，許多觀眾都對這種奇異武器的印象非常深刻。其構造十分簡單，但威力卻出奇的大。說白了，就是一種大型「二踢腿」。用一個汽油桶做炮身，桶上用鐵箍加強強度，底部用厚棗木封死。然後在棗木上挖出拋射藥室並鑽孔以安裝引燃拋射藥的導火索。裝填火藥後，可以用來發射炸藥包，射程可達300餘米。
這種拋射筒，曾很大程度彌補了我軍火炮的不足。在淮海戰役中，「飛雷炮」將國民黨軍轟得相當慘，其威力之大，甚至能把敵人活活震死。一時間，國民黨軍以為我軍擁有大口徑火炮。因此「飛雷炮」被猶如驚弓之鳥的國民黨俘虜稱為「沒良心炮」。相比於「飛雷炮」的舊稱，「沒良心炮」反而更加出名。
對於國民黨中央軍來說，「沒良心炮」雖然有威力，但比起真正的美制重炮，完全是不夠看的。然而對於武器低劣的馬家軍來說，卻是不可多得的利器。因此，在沈家嶺，馬步芳大量山寨了我軍的「沒良心炮」，試圖擋住我軍的攻擊之潮。
但令人發笑的是，馬步芳的自作聰明最終弄巧成拙。這是因為「沒良心炮」雖然威力巨大，但畢竟只是一種臨時武器，非常不可靠，很容易出現自爆。發射時，要慎之又慎。在淮海戰役中，「沒良心炮」之所以能發揮作用，也是因為有我軍遠程火炮的支援，壓制了敵人的炮兵。因此，我軍官兵才能從容發射「沒良心炮」，避免了炸膛的後果。
然而在沈家嶺之戰中，馬家軍的火炮被我軍完全壓制，部署在陣地上的「沒良心炮」不是被炮火所摧毀，就是難以發射。有些不要命的馬家軍官兵試圖冒死發射炮彈，但是在這樣危險的環境下完成繁重的裝填工作，難免忙中出錯。因此，馬家軍的「沒良心炮」紛紛炸膛，反而把自己炸得血肉橫飛。
「沒良心炮」失效，我軍官兵勇敢地衝上沈家嶺高地，與馬家軍短兵相接。馬家軍官兵光著膀子，舉著大刀，猶如咆哮的野獸一般衝向我軍。然而他們的蠻勇，註定不是真正英勇的對手。因為我們的英勇建立在解放全中國的理想之上，而馬家軍的蠻勇完全就是獸性的衝動。獸性如何敵得過人性？
25日13點，馬家軍全線崩潰，馬繼援拋下部隊，帶著金條、大洋落荒而逃。至於準備西逃河西走廊的馬將軍殘部，則被穿插到黃河中山橋的第7師第19團3營8連堵個正著。機槍、衝鋒鎗交織成密集的火網，蜂擁而來的馬家軍被打倒一片……
8月26日10時，蘭州城的殘敵被肅清，馬匪屍橫遍野。如果西路軍的董振堂軍長、孫玉清軍長以下7000西路軍戰士泉下有知，終於可以瞑目了。
蘭州解放後，「青馬」主力徹底被消滅。不久後，第一野戰軍又不費吹灰之力地解放了青海。倉皇間，馬步芳乘機潛逃。或許唯一的遺憾，就是沒有手刃此賊。
值得一提的是，由於「馬家軍」官兵積惡已久。他們從蘭州慘敗的震撼中緩過勁來後，竟然將我軍的寬大視為軟弱可欺，再次串聯試圖反叛。面對這些冥頑不靈、沾滿西路軍鮮血的惡匪，人民的專政機器自然不會手軟！最終，囂張一時的馬家軍，終於被掃進了歷史的垃圾堆。深受馬家軍肆虐的青甘兩省人民，終於獲得了解放。