12月17日，英超聯盟宣布決議，原則上同意增加替補名額以換下腦震蕩或者疑似腦震蕩的球員。在IFAB（國際足球聯合會理事會）許可之後，最早可以在2021年1月實施這項新規。經過了長時間的呼籲與討論之後，對腦部損傷的防護終於第一次寫在了足球規則中，足球員終於有機會享有「從頭開始」的保護。
【「從頭保護」球員，是亟需討論的命題】
足球運動員身體哪個部位最重要？很多人都可能下意識回答：雙腿。馬拉度納、羅納爾多等不少著名球員都曾為自己的雙腿投保，據說在效力皇馬期間，C羅的雙腿保費超過1億歐元。不過除了雙腿之外，由於足球存在大量的空中對抗，頭碰頭之後血流滿面的場面不少見，球員的頭部與大腦同樣是健康威脅的高發區。
本賽季英超聯賽第10輪，狼隊前鋒希門尼斯就遭遇嚴重的顱骨骨折，比賽為此暫停接近10分鐘。雖然墨西哥神鋒手術成功，但也將長時間遠離賽場。他的傷病預後也並不樂觀，顱骨骨折對不少球員的生涯都造成了嚴重影響。前熱刺球員梅森因為顱骨骨折在26歲就早早退役，傳奇門將切赫也曾遭遇顱骨骨折，此後的職業生涯一直要帶著護具。
除了顱骨骨折這種開放性損傷之外，足球比賽中的「閉合性頭部損傷」也令人擔憂，後者是一系列腦問題的來源。2014年世界盃決賽時，德國球員克拉默就因為遭遇衝擊而短暫失憶，甚至忘了自己在參加世界盃決賽。一些研究也發現，剛剛經歷頭球訓練的受試者在記憶測試中的得分要明顯低於空白對照組。
腦部傷害的效果也可能在幾十年後才顯示出來，2017年，愛爾蘭國腳凱文-多伊爾宣布退役，主要原因就是嚴重的頭痛。曾經締造曼聯「92」班的青訓負責人埃裡克-哈裡森早年也以強勢的空中爭奪聞名，被暱稱為「斧子」。但晚年他飽受阿爾茨海默症困擾，甚至無法認出自家的家人與當年手下的孩子。
【天空之上，飛舞著健康危機】
體育界與醫療界將對抗性運動與腦部問題聯繫起來，經歷了漫長的過程。相關研究最早起於神經醫學專家本內特-奧馬魯（Bennet Omalu），2002年他對逝世的前美式橄欖球中鋒邁克-韋伯斯特（Mike Webster）進行了檢查，發現後者生前遭遇了嚴重的慢性創傷性腦病變（CTE）。在去世前，韋伯斯特還出現了了健忘、抑鬱和痴呆等腦損傷表徵。
（奧馬魯的事跡，後來被拍成電影《震蕩效應》）
這份研究立刻引起了橄欖球員們的關注，2017年，美國波士頓大學的安妮-麥基（Ann McKee）公布了對425份前橄欖球員大腦的研究結果，發現超過半數——270人患有CTE。同年《美國醫學協會雜誌》的一篇論文更聳人聽聞——111名已故前NFL球員中有110人如韋伯斯特一樣，都患有慢性創傷性腦病變。
麥基相信，相比於橄欖球，頭部碰撞不少，而運動員缺少保護的足球運動，會存在更嚴重的腦部傷病風險。對一位因藥物過量而不幸離世的年輕足球運動員的屍檢結果證實了她的猜測，這位24歲的年輕人生前同樣患有CTE。挪威的研究團隊對39至68歲之間的前球員進行了腦部CT，發現有1/3的球員存在輕度至中度的腦萎縮現象。
當頭部受到衝擊而產生明顯位移時，大腦因慣性不可避免會與顱骨產生相對運動，導致在顱骨內震動，並因此受到傷害。連續的頭部衝擊也會導致分子與細胞層面的病變，研究人員利用小鼠進行研究，發現大腦皮層受到衝擊之後，會誘導大腦釋放D-絲氨酸，D-絲氨酸與NMDA受體結合，導致突觸損傷。
對於女性與青少年，足球導致的健康風險會更大。他們的頸部力量相對更弱，一旦遭遇衝擊的話，頸部負擔會更重，受傷的風險高於成年男性。此外，身體發育階段的青少年大腦髓磷脂比成年人更少，髓磷脂是腦髓鞘的重要組成部分，對內部的神經纖維起到保護作用。遭遇衝擊時，青少年的腦部會更容易收到傷害。
【新規落地，但能做的還有更多】
腦震蕩等閉合性腦損傷並不像顱骨骨折一樣可以在現場直接診斷，只能通過觀察腦功能障礙的跡象來確認。這進一步增加了運動員的風險——他們的遲緩與迷茫可能會被解讀為狀態不佳而不是腦震蕩，導致他們繼續留在場上遭遇更多傷害。因此，增加「腦震蕩換人」是不少醫療界人士的呼籲。將存在腦受傷隱患的球員換下，是最簡單但也最可靠的保護方法。
相比於歐洲足壇，美國足球在運動員腦部保護上走的更遠。2015年起，美國足協禁止在13歲以下的青少年比賽中使用頭球動作，10歲以下的球員甚至日常訓練中都不可以使用頭球。考慮到在過去25年中，美國兒科醫學會收到的因足球導致的兒童腦震蕩事件增加了1600%，這樣「極端」的做法或許可以理解。
醫學家們也在為保護球員的大腦而努力，一些研究團隊正在努力尋找能夠表徵腦部問題的生理指標，來對運動員的腦部健康提出預警。血液中高磷酸化τ蛋白（pTau）含量的變化是研究的焦點之一，pTau是神經纖維結節的成分之一，一些研究認為，當pTau在血液中的含量達到閾值時，就意味著球員面臨腦健康風險，應當減少頭球。
很多公司也嘗試進行醫療與保護器械的開發，一些「足球頭盔」正在接受測試，佩戴者可以減少84%的頭部傷害。也有團隊嘗試研究更便攜、簡單的掃描設備，來幫助對球員腦部快速診斷。很多大俱樂部的醫療團隊如今也拿到了輔助診斷腦震蕩問題的測量問題表，可以在臨場通過詢問球員感知狀況。
當年震驚體壇的奧馬魯醫生也曾不止一次呼籲關心足球員的腦部健康，「我們不能再像上個世紀70年代那樣踢球。如果我們繼續那樣做，那麼隨著社會的進步，足球就會落後。」或許在即將到來的2021年，有關腦震蕩的保護將第一次被寫進足球規則，不過為了球員健康，要做的還有很多。
（LLWY）