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古往今來，我們對於宇宙間是否存在外星人，以及外星文明究竟是否存在，是否比人類文明更高級，一直存在猜測、想像、研究與探索。在各國史書中都有不少關於奇異人類的記載，現代人認為這是疑似外星人出沒的記錄。
比如，有人認為宋朝蘇東坡的《遊金山寺》「江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？」就是在描述UFO。還有清朝的《子不語》中，也有類似於外星人和UFO的相關描述。
至於現代社會，對外星人和UFO的目擊報告更為不罕見。拋開那些路邊攤的小報新聞，正兒八經的嚴肅檔案就不少，比如美國FBI於2011年4月所公開的解密手稿當中，關於羅斯威爾飛碟墜毀事件的紀錄，常被當作目前可能外星人存在的證據。
不過也有一些嚴肅學者認為，外星人其實是人為地被包裝成新時代的迷信對象，很多人在不同的程度上和外星人有過接觸，其實都是心理作用。根據據美國哈佛大學首席天體物理學家霍華‧史密斯（Howard Smith）博士的說法，人類很可能是整個宇宙中唯一的「人」。他同時認為，人類發現「外星人」的機率很小。即使發現有外星人的存在，也幾乎不大可能和他它們發生任何接觸。
不僅是學術界，政府也嘗試破解這一問題，在20世紀初，美國政府就曾經暗中進行了一項非常機密的針對目擊不明飛行物的報告和研究，試圖探索出外星人是否真的存在。如今這個項目當然已經解散，不過它的名字藍皮書計劃（Project Blue Book）直到現在還被人津津樂道。
藍皮書計劃
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自打人類第一次離開地球，特別是當人類第一次踏上月球，關於外太空的問題一直困擾著我們：人類真的孤獨地存在於這無邊無際的宇宙中嗎？在遠古時代，流星的出現引發了對外星人生活形式的興趣。現在，所謂的文明標誌則更加先進：大量疑似不明飛行物的照片，以及關於外星人真實綁架的所謂第一手資料，都令人眼花繚亂。
但這些虛構的幻想和平淡卻真實的現實生活，真的有一毛錢關係嗎？這些多如牛毛的低像素顆粒狀的外星飛碟照片，或是第三類接觸的口述記錄中，有多少是真實的？更令人細思極恐的事情在於，哪怕它們只有萬分之一的真實性，也意味著政府早已了解，那麼他們是否隱瞞了這一切？
所幸我們如今知道，藍皮書項目正是關於這些的研究。畢竟是國家力量支持的研究（由美國空軍官方全程管理），藍皮書項目完全可以區別於那些民間的花樣和噱頭，它的嚴肅性和正經性令人吃驚。
所有的一切都始於1947年，當時唐納因將軍（General Donnain）向五角大樓發送了一份機密備忘錄。這份名為「飛盤」的備忘錄詳述了關於一次不明飛行物的報告。他聲稱這些飛碟具有「非常高的爬升速度，可操作性（尤其是滾動）和運動性，並且必須考慮在雷達的監視下，通過飛機友好地和其進行接觸的可能性。」
農民保羅特倫特拍攝的不明飛行物照片，1950年5月11日，這玩意在農場上空出現
在這份令人咋舌的備忘錄中，記錄了一項早期的相關研究，曾經在俄亥俄州代頓附近的Wright-Patterson空軍基地進行，但沒有收集到足夠的數據或得出任何可行的結論。因此，更加周全的藍皮書計劃便應運而生了。
根據「信息自由法」發布的政府文件披露，藍皮書計劃於1952年至1969年正式上馬。雖然藍皮書項目的事實已經向公眾發布，但這一事件仍然有點神秘，並助長了民間的各種陰謀論。人們總是試圖找到關於這個機密項目的蛛絲馬跡，並進而分析出美國政府和外星人之間糾纏不清的聯繫。
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必須清楚的一點是，如果美國政府成立了任何一個項目計劃，那麼已經傳達出兩個訊號：第一點，這個項目哪怕看起來多麼科幻，但也會耗費大量人力物力去認真地執行，比如曾經的曼哈頓計劃，星球大戰計劃，這個項目是嚴肅認真的，它的目的非常明確：確定不明飛行物是否對美國國家安全構成威脅。第二點，美國科學家將毫不含糊地分析任何和所有收集的UFO相關數據，哪怕這些數據多麼荒誕不經。
出於這些目的，該項目誕生了。雖然它從來都不是美國政府第一個有效運行並收集可用結論性數據的項目。在少數空軍將軍的指導下，為該項目工作的研究人員大部分精力，都用於花時間搜尋一切出現在美國國境內的不明飛行物。
在當時，冷戰的恐慌已經讓美國公眾對所有未知事物的恐懼，特別是對來自太空和來自前蘇聯方向的恐懼。所以藍皮書計劃的目的也包括減輕這一些恐慌，它試圖在第一時間發現任何蘇聯人與外星人嘗試勾結的徵兆，或者美國遭到某一個外星敵人的攻擊的可能。
藍皮書計劃的一部分負責人
藍皮書項目的第一個負責人是愛德華·盧佩特（Edward J. Ruppelt），他是一位經驗豐富的飛行員，負責指導第二次世界大戰期間美國空軍的工作。正是此人，首次正式發明了「不明飛行物」一詞，並致力於科學和真實地研究每個不明飛行物的痕跡。他研究了一些流行的案例，例如德克薩斯州的UFO ——Lubbock，以及1952年華盛頓特區的UFO——Radar。
盧佩特的首席科學顧問是來自芝加哥的傑出天文學家艾倫·海內克（J. Allen Hynek）。作為一名科學家，海內克的參與使該項目學術化：這項目不僅僅事關一群在天空中尋找神秘燈光的士兵，更事關學術界對地球以外生命的科學研究。
艾倫·海內克
艾倫·海內克認為，那些神秘的光團其實大部分都只是普通的自然現象，大部分所謂的不明飛行物體其實都是飛機、小行星或者根本就只是浮雲，嗯，字面意義的……海內克加入了這個充滿懷疑論者的項目並承認，有時候他很難以難以置信的理由，來解釋這些奇怪的現象。
然而，項目期間發生的一些事件，真真切切地引發了海內克的興趣，足以讓他在藍皮書計劃項目關閉之後的很長時間裡，繼續進行他自己的獨立UFO研究。事實上，正是海內克將與外星人的交流稱為「第三類接觸」。
在他改變學術狀態的過程中，海內克曾告訴採訪者說：「無論如何，你都不能認為一切證據都是虛構的.證人的口徑開始讓我煩惱。例如，軍事飛行員報告了不少確切的案例，我知道他們都是訓練有素的軍人，不會說謊，也不至於區分不了最簡單的已知物體。所以當我開始認真思考這個情況的時候，我對自己說，好吧，也許它們有一部分是真實的。「
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在這個項目運行的近二十年中，幾位陸軍將軍也負責進行監督。每個將軍都有不同的制度，不同的目標和他們所尋找的不同的解釋，有時，他們的發現與他們前任的發現存在爭議。
也許藍皮書計劃中最具變革性的時代是赫克託·金塔尼拉少校（Major Hector Quintanilla）。在金塔尼拉少校的監督之下，該項目經歷了一些變化，其中一些是在外部力量的建議下進行的，這是前任將軍很少做的事情。
金塔尼拉上校
該項目的第一個變化，就是驗證了在同一個地方多年來總會頻繁出現的一些不明飛行物。 在金塔尼拉的任期內發現，許多以前的研究人員多年來一直誤以為是UFO的玩意，其實是木星。他還發現了幾個類似的錯誤標識。
在金塔尼拉少校任期中發生的最重要的事件，就是國會聽證會。
1966年，新英格蘭北部地區出現了一系列外星人出沒的報告。UFO的亮光組成的圖案，在夜空中劃破天際，大量居民報告夜間有飛碟在空中盤旋。
這一事件引起的反響，達到了由眾議院軍事委員會下令舉行眾議院聽證會的程度。這些神秘的飛碟隨後被解釋為飛行廣告牌和空軍訓練演習，但民間並不完全相信，對此的猜測仍然很多。海內克作證說對於此事件，他沒有發現任何可靠證據證實外星人的確存在。於是此事便算蓋棺論定，但許多人依然認為海內克可能已經陷入困境，只能無奈作證。
金塔尼拉少校還監督了藍皮書計劃的其他變更行動。在海內克的指導下，該項目逐漸變為旨在改善科學界與軍方研究人員之間的溝通。海內克認為，與項目的公共關係方面相比，對科學細節的關注較少。
新墨西哥的UFO事件
換句話說，海內克希望找到真正的不明飛行物，而軍隊則專注於確保公眾知道不明飛行物不是真實的。雖然很多改動幾乎已經實施，而且一些研究重心開始轉向真正的科學，但研究獲得的成果並不是海內克所期望的。在進行進一步的研究之前，該項目開始結束。
對此海內克很是氣憤，他甚至表示：「基於一個明確的前提，整個藍皮書行動在方向上出現了錯誤，那些寫在報告的，令人難以置信的事情，實際上不可能有任何基礎。」
事實上，海內克後來承認他的許多調查只是敷衍地解釋，儘管他公開贊同空軍的懷疑態度。他後來透露還金塔尼拉的研究方法很簡單：忽視任何與他的假設相反的證據就行了。他補充說，在金塔尼拉的控制下，各種研究都向著最不可能收穫結果的方向努力。
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在其運營的17年中，藍皮書計劃總共收集了12618份不明飛行物報告。其中11917個被解釋為雲層覆蓋遮擋的飛機燈光，空軍訓練演習或美國西南部沙漠中的海市蜃樓。
然而，其中依然有701個案件仍未「解決」。研究人員是否沒有時間解決這些問題，或者這些事件中是否真的是外星人飛過人類頭頂，仍然未知。
其中最著名的當屬新墨西哥的UFO事件，一架不明飛行物在新墨西哥州霍洛曼航空發展中心附近徘徊了十五分鐘。該對象由政府僱員拍攝，經過仔細研究後由不明飛行物現象研究組織發布，關於此事件官方並沒有任何確切的解釋。
1969年末，空軍部長羅伯特·西曼斯（Robert C. Seamans，Jr）宣布藍皮書計劃即將結束，因為沒有進一步的科學證據證明不明飛行物屬於國家安全問題，該項目於1969年12月17日正式停止運行，但一些研究工作一直持續到次年1月。
藍皮書計劃的官方調查結果聲稱，所謂的UFO事件大體來源於四種可能：
1. 普通民眾對於外星人的大規模的狂歡。
2. 某些人希望靠一個騙局來尋求名聲。
3. 精神病理學家。
4. 傳統物體的錯誤識別。
調查結果還對不明飛行物的存在作出了堅定的回應，聲稱如下：
1. 空軍報告、調查和評估的不明飛行物沒有任何跡象表明，美國的國家安全受到威脅。
2. 空軍沒有提交或發現的證據表明，被歸類為「身份不明」的目擊事件代表了當今科學知識範圍之外的技術發展或原則。
3. 沒有證據表明被歸類為「身份不明」的東西是外星製造的飛行物。
簡而言之，藍皮書計劃雖然引起人們對不明飛行物存在的興趣，但聲稱已經一勞永逸地解決了這個謎團，將其歸結為自然現象。
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這顯然並不能讓所有人信服，海內克就一直繼續自己的調查並於1973年建立了不明飛行物研究中心（CUFOS）。在CUFOS進行的無數次調查中，其中大約80％的調查可以解釋。而剩下的20％仍然是一個謎。
新世紀之後，美國又重啟了關於外星人的研究，在2007年到2012年間，美國國防部開展了一項名為「先進飛行威脅辨識計劃」(Advanced Aerospace Threat Identification Program)的研究計劃，研究和評估不明飛行物所構成的威脅，該項目每年預算約2000萬美元。
值得慶幸的是，至今我們並沒有關於外星人曾經到訪過地球的確鑿證據。