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在北宋時期，朝野流傳著一句話「天子娶兒媳，皇后嫁閨女」，這是怎麼回事呢？
這句話裡的「天子」，指的是北宋第四位皇帝宋仁宗。
眾所周知，宋仁宗是中國古代最寬厚仁慈的皇帝之一。他在位42年，是宋朝在位時間最長的皇帝。宋仁宗勵精圖治，帶動了經濟、文化、科技的全面發展和繁榮，創造了宋朝的第三個盛世「仁宗盛治」。宋仁宗去世700多年後，乾隆皇帝還對他讚不絕口，將他與唐太宗和康熙皇帝相提並論。
但是，宋仁宗雖然是一代明君，卻有一個揮之不去的心病：沒有皇位繼承人。
宋仁宗有一個龐大的後宮，除了兩任皇后外，還有15位嬪妃。宋仁宗子女眾多，一共生育了3個皇子和15個公主。可不知道怎麼搞的，這些金枝玉葉的皇子和公主生存能力非常差，絕大多數都是幼年夭折。其中3個皇子沒有一個活到成年，都是一兩歲就夭折了，皇長子趙昉更是出生當天就薨亡了。
為了解決繼承問題，宋仁宗和曹皇后作了兩手準備。
一是將宋太宗趙光義的曾孫，濮王趙允讓的第十三子，即宋仁宗的侄子趙宗實收為養子，接入皇宮裡由曹皇后撫養。如果宋仁宗真的沒有親生兒子，就由趙宗實作為宋仁宗的養子，繼承皇位。
二是後宮上至皇后，下至嬪妃，都收養了眉清目秀的小女孩，預備長大後獻給宋仁宗作為妃子，看能不能為宋仁宗生出一個男丁，來作為皇位繼承人。曹皇后最初收養了一名叫範觀音的養女，卻被宋仁宗寵妃張貴妃想辦法趕出宮廷，她便收養了外甥女高滔滔，作為養女撫養，等待長大後獻給宋仁宗。
趙宗實和高滔滔是在同一年進入皇宮，年齡都是3歲。他們在曹皇后的撫養下，兩小無猜，青梅竹馬，結下了很深的情誼。雖然後來宋仁宗的第二個兒子趙昕出生後，趙宗實、高滔滔一度被送回家，但他們之間的情誼，讓宋仁宗都十分羨慕。
高滔滔本來是作為宋仁宗的妃子送進宮，現在，宋仁宗不願意接受曹皇后的好意，一心一意為趙宗實和高滔滔撮合，希望他們配成美好的姻緣。
在宋仁宗和曹皇后的親自主持下，1047年，15歲的趙宗實和高滔滔喜結連理，成為了一對夫妻。這就是傳為美談的「天子娶兒媳，皇后嫁閨女」。趙宗實是宋仁宗的養子，這豈不是在娶兒媳婦？高滔滔是曹皇后的閨女，這豈不是在嫁閨女？
1062年，趙宗實被正式確立為宋仁宗的皇子，不久改名為趙曙。1063年春天，宋仁宗病逝，享年54歲。曹皇后按照宋仁宗立下的遺詔，宣布由趙曙繼承皇位，是為宋英宗。高滔滔隨即被立為皇后，是為高皇后。
不得不說，年輕就是本錢，宋英宗和高滔滔婚後沒多久，便先後生育了4個兒子，個個都活蹦亂跳，讓宋英宗沒有了後顧之憂。高滔滔的個性很強。宋英宗在很長的時間裡，竟然沒有迎娶一位嬪妃。已經升格的曹皇太后託人悄悄給高皇后捎信，說：「官家即位已久，今聖躬又痊平，豈得左右無一侍御者耶？」
高皇后對婆婆兼姨媽的話很不高興，回信說：「奏知娘娘，新婦始得嫁『十三團練』耳，即不曾嫁他官家。」這是說，自己當年嫁給趙宗實（趙宗實排行十三），並非因為他是皇帝。言下之意是當初我沒嫌棄你，你現在當了皇帝居然嫌棄我來了？
曹皇太后對任性的兒媳婦兼外甥女一點辦法都沒有，只好任由她去。
後來，這段對話傳到宮廷之外，宋英宗便得到了一個「十三團練」的外號，成為人們茶餘飯後的笑料。
1066年，宋英宗意外生病，病情較為嚴重。為了給宋英宗衝喜，高皇后聽從了婆婆的建議，給丈夫迎娶了3名嬪妃。當然，這並沒有什麼用。1067年1月25日，宋英宗病逝於福寧殿，享年36歲。
宋英宗的長子趙頊繼承皇位，是為宋神宗。高皇后升格變成了高皇太后。1085年4月1日，宋神宗也病逝了，由宋神宗8歲的皇子趙煦繼承皇位，是為宋哲宗。高皇太后再次升格為高太皇太后。
在這之前，高皇后遵守婦德，從不參與朝政。現在宋哲宗年紀尚小，無法處理朝政，便由高太皇太后垂簾聽政。高太皇太后治理期間，北宋經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強，她因此被譽為「女中堯舜」。