《項羽本紀》是 《史記》中最為出彩的部分之一，項羽也是司馬遷用盡力氣寫的一個人物，形象豐富飽滿，生動鮮明。雖然在秦漢之際的政治舞臺上，項羽只活躍了短短的8年時間，卻留下了歷史上最濃墨重彩的一筆。
項羽是一個英雄，雖然是一個失敗的悲劇英雄，仍不掩其風華光彩。千百年來人們都仍舊銘記著他那傳奇而又悲劇的一生。比如，明代學者郝敬說:「項羽與高帝並起，滅秦之功略相當，而羽以霸王主盟，尤一時之雄也。」比如，宋代女詞人李清照說：「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」
《項羽本紀》記敘了項羽一生的事跡，從年少學書、劍和兵法的經歷，到將兵滅秦，到楚漢相爭，直到最後烏江自刎。司馬遷通過詳略得當的事例刻畫了這位具有複雜性格的悲劇英雄，展現了他性格的矛盾性與完整性。
那麼項羽到底是何許人也？怎麼就從頂天立地到了一敗塗地？且在《項羽本紀》中一窺全貌。
1. 滄海橫流，項羽的英雄本色
項籍，字羽，下相人（今江蘇宿遷）。他來自貴族世家，家族世世代代做楚國的大將。項羽的叔父是項梁，項梁的父親是項燕，就是被秦將王翦所殺害的那位楚國大將。
項羽小的時候曾學書和劍術，都沒有學成。項梁對他很生氣。項羽卻說：「寫字，能夠用來記姓名就行了；劍術，也只能敵一個人，不值得學。我要學習能敵萬人的本事。」於是項梁就教項羽兵法，項羽非常喜歡，可是剛剛懂得了一點兒兵法，又半途而廢了。由此看出項羽性格中的重武輕義、勇有餘而智不足的一面。
當項羽漸長，看到秦始皇遊行，他脫口而出：「彼可取而代之。」項羽骨子裡流淌的是橫掃天下的霸氣，又有著初生牛犢不怕虎的直率大膽和豪邁自信，在動蕩不安、風雲際會的混亂時代，必能成就一番作為，但是他粗疏浮躁的性格，卻好像在暗喻著他最後的失敗絕非偶然。
項羽身高八尺有餘，力大能舉鼎，才氣過人。從他起事前斬殺會稽郡守殷通頭顱，又連殺百餘人事件中，看出項羽豪壯勇猛、英勇善戰的性格；從他殺宋義，奪軍權的當機立斷，以及在巨鹿之戰中獲得以少勝多的勝利中，看出項羽才氣過人的一面。
當項梁被章邯所殺之後，當時項羽尚在外帶兵作戰，無法及時回去，所以項梁的兵權被楚懷王所收取。楚懷王認為項羽「剽悍猾賊，所過無不殘滅」，所以借項梁之死削弱項羽勢力，駁回他西行攻秦的請求，將其安排在宋義手下北上救趙，與秦軍主力決戰。
在楚軍救趙攻秦的戰爭中，上將軍宋義命令楚軍久停不前，當時為次將軍的項羽詳細分析了秦軍、趙軍和楚軍三方的實際情況，判斷出宋義拒不發兵而欲坐收漁翁之利的謀略是不對的；通過宋義送子於齊、生活奢靡而棄士卒饑寒交迫於不顧的舉動，認為宋義是借權謀私、別有用心，然後果斷出手，伺機殺之奪權。殺宋義、奪軍權展示了項羽力挽狂瀾的智勇，敢於先發制人的膽識，和駕馭全局的將帥氣魄。
當所有的諸侯各軍隔壘觀望之時，項羽引兵渡河，破釜沉舟，率領楚軍與秦軍決一死戰，最後獲得了軍事上以少勝多的成功，這更是顯示了他強悍勇猛、所向無敵的英雄本色。巨鹿之戰鎖定了大秦帝國的敗局，項羽憑藉此戰樹立了他的赫赫聲威與崇高地位，此前觀望的諸侯各軍「無不人人惴恐」，「入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視」。
項羽最為撼人心魄的英雄表現除了上述破釜沉舟之舉外，還表現在彭城之戰和東城之戰。這兩場戰役充分顯示了項羽卓越的軍事指揮能力和非凡的氣魄。項羽以3萬精兵在彭城東大破56萬漢軍，甚至差點俘獲劉邦。這次戰鬥使劉邦遭受重創，幾乎全軍覆沒。
東城之戰，是項羽一生的最後一戰。項羽以一敵百，與漢軍打了一場酣暢淋漓的戰爭，這是一場出神入化的戰鬥，顯示出了項羽作為一個英雄傑出的個人作戰能力。
項羽一生南徵北戰，鮮嘗敗績，無不顯示他氣貫長虹、叱吒風雲的英雄本色。
2. 鴻門走劉，項羽的奇葩操作
如果說，項梁的死是項羽人生中的一個轉折點，那麼鴻門宴又是他人生的另一個轉折點，它標誌著起兵伐秦的結束和楚漢相爭的開始。鴻門宴中，項羽的作為是他勇猛有餘、智謀不足方面的展現。
當項羽得知劉邦已經先入鹹陽之後，大怒，想擊破劉邦軍隊。因為楚懷王之前說：「先破秦入鹹陽者，王之。」誰先入關中，誰就能先稱王。此時，範增也勸項羽找機會殺掉劉邦。
在這千鈞一髮之際，項伯因為張良曾有恩於自己，所以連夜便跑去劉邦營內接洽張良。張良由此「利用」了項伯，將他引薦給了劉邦。劉邦八面玲瓏，舌燦蓮花，說服項伯在項羽面前說好話，還表示要親自前去請罪。由此，這才有了歷史上赫赫有名的「鴻門宴」。
劉邦第二天一早便去了項羽營中，做小伏低，謙卑謹慎，先自稱為臣，再解釋自己並非想稱王，進駐函谷關以後，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府庫，只為等著項將軍到來。之所以派將守關，是為了防備其他盜賊竄入和意外的變故。自己日夜盼著項將軍到來，萬萬不敢謀反！小人的離間之計讓彼此生了嫌隙，將軍不能當真。
其實，這話有很大的漏洞，既然劉邦先入關，打理的井井有條是為等項羽而來，那為什麼項羽來了之後，進不去函谷關呢？但是這話不僅糊弄了項伯，連項羽都相信了，真是讓人匪夷所思。由此也看出項羽在政治方面的「天真」。
再看看項羽在鴻門宴中的表現如何。項羽在宴席中說的第一句話，就將告密的「隊友」出賣了，「此沛公左司馬曹無傷言之；不然，籍何以生此？」這是你部下左司馬曹無傷派人來報告，說你要做關中王。不然，我哪能進攻你呢。
期間，範增數次向項羽使眼色殺掉劉邦，但是項羽都裝作沒看見。範增無可奈何，只好讓項莊以舞劍助興來刺殺劉邦，但是項伯也起身拔劍與項莊對舞，用身子保護劉邦，讓項莊找不到行刺的機會。後來，張良悄悄地將樊噲引進來，上演一出精彩的救主戲碼。面對樊噲色厲內荏的「質問」，項羽一時語塞，更覺理虧，賜之彘肩，賜之卮酒，又賜之於座。項羽在整個宴席中的只說了幾句話，跟劉邦只說了一句，其他不過幾句廢話而已。
項羽在整個鴻門宴中的表現，一方面說明他目光短淺，缺乏政治頭腦；從另一個方面也可以顯示出他的英雄本色。劉邦曾與他並肩作戰，還曾約為兄弟，如今劉邦前來謝罪，俯首稱臣，此時殺了劉邦，於道義上說不通。這也不是項羽的作風，項羽寧願在戰場上跟劉邦一拼高低，卻不願使用陰謀詭計暗殺劉邦。
總之，劉邦赴會鴻門宴，有驚無險。他利用項羽缺乏政治經驗，虎口脫身，避免了在不利形勢下與項羽決戰，保存了實力，而且還弄清了內奸，可謂收穫不小。
3. 烏江自刎，項羽的慷慨悲歌
垓下之圍，是項羽的覆滅。但是虎豹不受憐憫，項羽是「寧可站著死，不願跪著生」的古代英雄典範，他的烏江自刎，給他的人生畫上了一個完美的句號。
在垓下，項羽陷入重圍，兵少糧盡，意識到他的末路。項羽深夜在帳中飲酒，身邊有美人虞姬作陪。面對愛妾虞姬，項羽禁不住慷慨悲歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」
當此之時，項羽這樣一個勇猛強悍的英雄淚流不止，左右之人也一個個泣不成聲。英雄末路情長恨，項羽心中的猶豫糾結是為了虞姬，他一直反覆問，虞姬啊，我該把你怎麼辦？雖然司馬遷沒有明確寫出來，但是虞姬一定是懂他的，所以最後她自刎了。這就是著名的「霸王別姬」，在中國歷史上留下了一段纏綿悲壯的英雄美人佳話，讓人羨慕與讚嘆!
項羽心中似乎並未將天下放在心中，他也沒有那麼大的欲望一定要掌控天下，進退都可。或許，在他心中，名馬、美人相伴走江湖，是他最好的生活方式。
是夜，項羽飛身上馬，帶領部下壯士八百多人，趁夜突破重圍，向南衝出，飛馳而去。具有戲劇性的是，當項羽迷失道路，向一個農夫問路時，農夫給他指了一條絕路——沼澤地。項羽經此一茬，到達東城之時，身邊只剩下二十八騎兵。項羽面對圍困而來的幾千漢軍，自己估計是不能逃脫了，便分兵作戰，只他一人便殺敵數百，於百萬軍中取敵首級，最後衝出重圍。
如果說鉅鹿之戰是一曲勇壯的凱歌，那麼垓下之圍則是一首壯烈的輓歌，為項羽最後的死亡譜寫一曲豪氣幹雲，悲壯而不哀戚的讚歌。
到烏江之時，想必已是暮色蒼茫，江邊小亭唯有一個老船夫停船等待。烏江亭長聽到馬蹄聲響，見項羽從遠處而來。亭長說，自己是江東人氏，願意為項王出一份力，載項王渡江而去。他還說，江東雖小，但土地縱橫千裡，民眾幾十萬，也足夠大王驅使，以後捲土重來也未可知，所以希望大王快快渡江。
項羽卻拒絕了，他苦笑說：「天要亡我，我還渡烏江幹什麼！再說我和江東子弟八千人渡江西徵，如今沒有一個人回來，縱使江東父老兄弟憐我，讓我做王，我又有什麼臉面去見他們？縱使他們不說什麼，我自己難道心中沒有愧嗎？」
眼前是浩瀚的大江，身後是黑壓壓的追兵，英雄已經走到末路。項羽將寶馬送給亭長，自己和剩下的寥寥數人衝入漢軍之中。項羽殺敵數百，身中數刀，最後為德授首、自刎而死。從此，一個力拔山兮氣蓋世的英雄沒落了。
項羽雖然失敗了，但是他的失敗，不僅僅是悲劇的失敗，從某種意義上來說，更是一種超越悲劇的勝利。項羽似乎並不在乎誰稱王，不在乎人生的長短，他如橫空出世一般，在人間闖蕩一遭，創造出了極致的境界，到達一個能滿足他的點上瀟灑而去，這是空前絕後的人物，讓後人難以忘懷。
4. 潮起潮落，項羽的失敗之源
項羽一生並未稱帝，卻被司馬遷列入專門記載帝王的本紀章節，為何？司馬遷在最後說：「然羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為「霸王」，位雖不終，近古以來未嘗有也。」
項羽趁秦末大亂之勢興起於民間，沒有些許權柄可以憑藉，只三年的時間，就率領五國諸侯滅掉了秦朝，劃分天下土地，封王封侯，政令全都由項羽發出，自號為「霸王」，這是千古未有的奇事奇人。這就是項羽列入本紀的原因。
司馬遷在《項羽本紀》中，雖然不惜筆墨，全力突出歌頌了項羽英勇善戰、叱吒風雲的英雄本色，但是也毫不留情地揭露了他殘暴不仁和剛愎自用的缺點。
項羽為人殘暴不仁。比如，項羽在反秦戰爭中，曾將襄城軍民全部活埋；巨鹿之戰大勝後，項羽不善俘安降，而是將二十萬秦軍降卒全部活埋；鴻門宴後，項羽率兵進入鹹陽，燒殺搶掠，「殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東。」項羽動則殺人屠城，將財寶、女人搶奪一空，他的殘酷暴虐讓他積怨甚多，大失民心，導致軍民叛楚擁漢。
項羽剛愎自用，不善用人。比如，項羽在鴻門宴中一意孤行，不用範增之計放走了劉邦，更有甚者，他輕信陳平的離間之計逼走了範增，使範增病死途中；項羽進入鹹陽之後，有人進言讓他入都關中，他不聽，並活烹了說者；足智多謀的陳平、能徵善戰的韓信等人無不曾是項羽部下，都因為他的妒賢嫉能而被迫投靠劉邦。項羽的妄自尊大，讓他失卻多少良臣賢將，他的失敗冥冥之中早已註定。
司馬遷在《項羽本紀》最後總結道：項羽固然英勇善戰、氣蓋一世，但是目光短淺，有奪天下之才，卻無取天下之慮。
其一，項羽既入鹹陽，卻鼠目寸光，捨棄關中之地，放逐義帝，自立為王；其二，項羽埋怨諸侯背叛自己，卻不知自己之過；其三，項羽自誇戰功，自作聰明，卻不肯師法古人，妄圖靠武力徵伐諸侯、治理天下，結果在五年之間丟了霸主之業，身死東城。
項羽身邊既無謀臣，又無良將，只憑個人的血氣之勇，剛愎自用，致使自己勝勢喪失殆盡，而劉邦則轉敗為勝，最終打敗了項羽。
最後項羽仍不覺悟，也不自責，還認為是「上天要滅亡我，不是用兵的過錯」，他只知道「天亡我」，卻不知道蒼天為什麼會使他滅亡，真是又荒謬，又可笑，又可憐。
項羽，是中國古代「勇戰派」的代表人物，身為將門之後，氣質粗獷，精通兵法，有著建功立業、自強不息的雄心壯志，有著豪邁不羈、勇冠三軍的英雄氣概，亦有著脈脈溫情、情意纏綿的俠骨柔情，他的人格魅力，兩千多年來廣為民間傳頌和喜愛。
項羽從二十四歲登上歷史舞臺到三十二歲烏江自刎，雖然事業難就，帝位不終，卻仍然是一位頂天立地的英雄。正如當代周恩來認為項羽是「造時勢之英雄」，是「世界之怪傑」，「具併吞八荒之心，叱吒風雲之氣；勇冠萬夫，智超凡俗；戰無不勝，攻無不取；敵邦聞之而震魄，婦孺思之而寒膽；百世之下，猶懍懍有生氣，豈僅一世之雄哉!」