書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，書中自有千鍾粟，書中自有馬如簇。這首由宋朝真宗趙恆所作的勸學詩，真實地再現科舉入仕對讀書人的誘惑。科舉自隋唐首創，繁盛於宋朝，巔峰於明朝，終結於清朝，前後歷經1500多年的歷史，多少布衣書生依靠科舉改變命運，從朝為田舍郎，一躍成為暮登天子堂的達官貴人。
科舉能夠招致歷代讀書人趨之若鶩，絕非科舉本身有著多大的魅力，關鍵是它作為封建社會中，下層貧民改變命運的唯一方式，成為社會上下層等級間相互流動的捷徑。有人連中三元，步入瀚林，有人名落孫山，乃至癲狂。可以說，三年一度的科舉，在改變給讀書人提供改變命運機會的同時，也將大量的知識分子摧殘，比如吳敬梓所著《儒林外史》中的範進中舉。
科舉具體始於哪年，目前沒有形成定論，但科舉終止的年份是在1905年，洋務運動的倡導者張之洞與袁世凱共同上書光緒皇帝，廢除已經實行千年之久的科舉，參照西方重新制定新式選拔人才機制。不得不佩服張之洞與袁世凱的創新行為，能夠冒天下之大不諱，主動適應歷史發展的潮流，這種變法的魄力與精神亙古未有。張之洞之所以堅決主張廢除科舉制，主要的原因是意識到「師夷強技以自強」的必要性，另一方面也看到晚清腐朽的朝政，早已使得科舉喪失原有的公平性，圍繞科舉發生的鬧劇層出不窮。
清末文官何德剛有本著作叫《春明夢錄》，裡面記載大量晚清科舉的「奇聞軼事」，作為科舉首層考試鄉試，屬於初級海選狀態，自然而然參試人數很多，給各級官府帶來巨大的閱卷壓力，有的地方官吏為了出於應付了事的心態，根本無視科舉的嚴肅性，將閱卷工作視為兒戲，甚至將自己閱卷過程中「嬉戲打鬧」的痕跡留在試卷上。
有年鄉試揭榜，有位自以為學識不錯的考生名落孫山，內心極其苦悶，便託親戚從府衙將自己的試卷借來查閱，哪成想自己的試卷上居然貼著一張紙條，寫著「火腿一隻」。考生難以理解這樣的批語是什麼意思，便帶著試卷找到主管閱卷的官員。
結果很尷尬，原來是閱卷官吏閱卷途中感到飢餓，便差人給自己到後廚取火腿來充飢。府衙怕此事鬧到，只好提出以一頭牛為條件，希望私了此事。閱卷時吃火腿還算小事，有的官吏為了應付工作，提高閱卷效率想出的「奇招不斷」。最經典的是那位抓鬮閱卷的官吏，將所有的試卷圍成圓形，再將菸斗放在中間旋轉，菸斗停落之處便是入圍的試卷。
說回張之洞與袁世凱的廢科舉開新考，公元1906年，晚清首屆新考如火如荼地進行，當年的考試人數較以往更多，因為此前朝廷已經昭告天下，此後以新考取代科舉，很多讀過書的和沒讀過書的都想來看看新考長什麼樣。結果，開考後試捲髮到手中，大家一看全部傻眼，題目是「論項羽拿破崙」。
所有的考生都是熟讀四書，飽讀五經的大儒。項羽倒是認識，「拿破崙」是怎麼回事，大家都雲山霧罩。可是好不容易來一趟京城，盤纏花費不少，總不能交白卷回家，怎麼也得寫滿，拿出個態度，說不定寫上個題目還能給5分呢。有備而來的考生便開始望文生義，根據題目寫出的文章更是「滿嘴胡話」「一派胡言」，當中有個考生憑藉主觀猜想，望文生義隨意寫出一篇文章，卻成為百年奇文。
該考生拿過試卷，沉吟片刻。項羽大家都知道，力拔山兮氣蓋世。「拿破輪」到底拿的是多破的輪，又是什麼樣的車輪，他實在搞不懂。只好硬著頭皮寫道：
想那西楚霸王項羽，其為人也，力能舉鼎，氣蓋山河，乃拿一破輪，尚何足道也哉……
該考生行文之間，有著對出卷人不滿的意思，堂堂西楚霸王項羽，用的是重達百斤的楚戟，因何成為題目中的「破輪」。考試完畢，離開考場之際，該考生故意於試卷一角題詩一首說「秀才筆下可通神，能遣霸王拿破輪。一自烏江分別後，破輪轉劫變洋人」，然後揚長而去。
這個故事聽起來確實很滑稽，很像現在流行的一句玩笑「關羽大戰孫悟空」，雖然它的版本還有很多，基本上以上差不多少。從這個故事中，可以看出晚清時期，一批救亡圖存的能人異士，雖然有恢復華夏的理想很遠大，卻有些急於求成， 導致很多鬧劇迭出，但是那種理想是值得肯定的。