佛教創始人。本名悉達多，意為「義成就者」(舊譯「義成」)，姓喬答摩(瞿曇)。因父為釋迦族，成道後被尊稱為釋迦牟尼，意為「釋迦族的聖人」。其他稱號有佛陀(覺者)、世尊、釋尊等。
相傳釋迦牟尼是古印度吠陀時期著名的王族懿師摩王(義鳩王)，即漢譯「甘蔗王」的後裔，迦毗羅衛(劫比羅伐 堵)國的太子，屬剎帝利種姓。迦毗羅衛是釋迦族集居的小城，位於喜馬拉雅山腳下，今尼泊爾南意部與印度毗鄰的提羅拉科附近，當時是拘薩羅國的屬國。
釋迦牟尼的父親，是迦毗羅衛的國王，名首圖馱那，漢譯淨飯王。母親名摩訶耶。是與迦毗羅衛場城隔河相對的天臂城善覺王的長女。根據當時的風俗，摩耶夫人回母家分娩，途經藍毗尼花園，即今尼泊爾南部波陀利耶村的羅美德寺院處，生下了釋迦牟尼。
摩耶夫人在釋迦牟尼出生後的第七天去世。幼年時代的釋迦牟尼是由他的姨母波提養育的。他從小學習當時教養王族應具備的一切學問和技藝(即五明)。16歲(另有17歲、18歲之說)時，娶表妹耶輸陀羅為妃，生下兒子羅侯羅。
出家
佛陀的貴族生活是優裕舒適的。《中阿含經》卷二十九記載他的回憶說，他擁有適合不同季節的居住的三座宮殿(三時殿)，有冬天禦寒的，處長天避署的，雨季防潮的；衣著華貴，飲食豐盛；歌舞於庭，極盡享受之樂。他的父親淨飯王也對他寄予厚望，希望他能繼承王位，成為統一天下的「轉輪王」。但是，釋迦牟尼卻在29歲(一說19歲時)出家修行。究其原因，有社會的，也有個人的。佛陀所處的時代正是古印度各國之間互相討伐、併吞，階級和民族矛盾十分尖銳之際，他所屬的釋迦族，受到鄰國強權的威脅，朝不保夕。他已預感到難免覆滅的結局，因而認為世間「無常」。另外，他又目睹人自有生以後，接踵而來的老、病、死情景，聯想到自己也擺脫不了同樣的命運，從而產生了人生難脫苦難的煩惱，而當時婆羅門教的思想和行事，又不能使他在精神上獲得解脫之道，終於捨棄王位，出家修行。
出家後，他先到跋伽山人的苦行林，那裡有很多修行者，他們以種種苦行折磨肉體，以求得精神的解脫。釋迦牟尼不滿意這種做法，滯留一宿便離去他的父親所到他的出家的消息，甚為悲傷，經派人勸說無效，便在親族中選派了阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男的利等五人伴隨他。
釋迦牟尼南渡恆河，到摩揭陀的首都王舍城，國王頻婆沙羅會見了他。爾後，他尋訪隱棲於王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和鬱羅迦·羅摩子，修習禪定。然而他們的教義，在釋迦看來，仍然不是真正的人生解脫之道。於是他又來到伽山若行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實行苦行。經過6年，仍沒有獲得所期望的結果。他決定拋棄絕食和苦行，來到菩提伽耶一棵畢缽羅樹下，經跏趺坐，靜思冥索，最後終於覺悟成道，時年35歲。
傳教
釋迦牟尼如來證悟以後，形成了自己的獨特的觀察和分析事物的觀念。為了使他的思想學說被他人所理解和接受，他便開始了長達45年的傳教活動。佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑，向阿若 陳如等五人，宣說四諦、十二因緣、三十七菩提會、五蘊、四禪和三明等教說，五人皈依了他，成為最初的佛弟子。這次說教，佛教稱為初轉法輪。與此同時，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門「六師」之一的懷疑論者散惹夷的學生舍利弗和目犍連，此後在他的故鄉又說服了他的很多親屬如堂弟提婆達多、兒子羅侯羅皈依了佛教。
佛陀傳教的區域，是恆河流域的中印度。其直傳弟子的活動地區和影響所及，東至恆河流域下遊，南至高達維利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛義尸羅等地區。佛陀居住時間最長的是拘薩羅國的舍衛城和摩揭陀國的王舍城。前者有富商須達多和太子祗陀(逝多)捐贈的祗園精舍(又名「給孤獨園」)，後者有竹林精舍，為釋迦牟尼對眾人說法布教的重要場所。跋耆、鴦伽、末羅、伽屍等國，他也曾居留說法。
釋迦牟尼佛的傳教的方式，是隨機的施設，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內容。對僧眾談論出離生死、證得無上正覺，對俗人談論道德的行善。他準許弟子可不用規範化的梵語，而用地區方言進行說教。這就使得他的思想學說在社會上得到廣泛的傳播。
僧伽
佛陀在傳教過程中建立了佛教的組織——僧伽(僧團)，一般認為，釋迦牟尼在鹿野苑初次演教，阿若憍陳如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。這個僧團在傳教過程中逐漸擴大，開始只收男弟子(比丘)，以後，他的姨母波闍波提入教後，才開始接納女弟子(比丘尼)。
僧團在開始的時候並無嚴格的制度，凡是信仰佛陀的學說，不分種姓貴賤，均可加入。在僧團內部過著平等的生活。以後為了防止僧團的混雜，避免與世俗社會的法律秩序和其他倫理道德相齬，使僧團更好地開展活動，才制定了奴隸、負債者、殺人犯、盜賊(悔過的除外)、殘廢、病人以及年不滿20歲者不能加入僧團的具體的規定。
起初，僧團以雲遊乞食為主，無固定的住處。後來為了適應雨季安居和集地的需要，才開始在僧眾的所在地，建立了僧院。在僧眾集體生活的過程中，又陸續制定了有關衣著、飲食、用具、禮儀、居所、醫藥等日常生活細則，作為僧團全體成員共同遵守的戒律內容。
佛陀在創立僧團的同時，還給在家的信徒以相應的地位。凡遵守不殺生等「五戒」的俗人，均可以成為佛弟子。他們在修行同樣可以證得涅槃。相傳，耶舍的父母是最初的在家弟子——優婆塞和優婆夷。此後，在家信徒人數不斷增多，成為與僧團並行的擁護佛教的社會力量。
涅槃釋迦牟尼晚年居住在王舍城。相傳，他曾多次召集住在那裡的僧人，向他們講了有關保持僧團不衰的原則，要求他們「依法而不依他處」，然後離開王舍城北行，開始了他最後的遊化。他帶領弟子們，經過那爛陀、波吒釐弗多羅，渡恆河，到達吠舍離，受到當時富裕的妓女庵婆波利(庵摩羅)的供奉。以後便來到吠舍離附近的貝魚伐那村(竹林村)。時值雨季，釋迦牟尼決定在那裡安居，留阿難陀一人隨從，其餘弟子均分散到各處居住。在雨季中，他患了重病。雨季過後，又繼續起程，向西北地區巡遊講說。到了南末羅國的波伐城(亦譯「婆瓦村」)，駐錫鐵匠純陀的芒果林中，並吃了他供獻的食物。行至離拘屍那迦城(今印度聯合聯合邦迦夏城)附近的希拉尼耶伐底(或譯阿利羅跋提、阿恃多伐底)河邊的娑羅林，在兩棵沙羅樹之間，右脅而臥，半夜入滅。臨終前，他告誡弟子要依法精進修行。又為求見的婆羅門須跋陀羅說法，使他成為最後一個弟子。終年80歲。
釋迦牟尼逝世後，遺體火化。遺骨(舍利)為摩羯陀王阿闍世、吠舍離的離車毗族、迦毗羅衛的釋迦族、阿摩羅迦波的布利族、羅摩伽摩的俱利子族、波伐的末羅族(南末羅國)、拘屍那迦的末羅族(北末羅國)和呔多底波的婆羅門分得，各建舍利塔供養。
史料 有關釋迦牟尼一生的事跡，在早期佛教經藏四阿含和小乘律藏中，尚無專讓的記述。三藏的結集者，主要記錄釋牟尼的言辭。但是經藏和律藏在記錄言辭中，詳細地記述了每一段教和制訂第一條戒律的原委。這些記述，雖屬片斷，但也包含了佛陀直接接觸的那些人對佛陀的思想和行事的回憶。另外，在經、律中通過佛陀自己之口，記載了他自己早期生活的經歷。在早期經藏和律藏中，記載釋迦牟尼家世和出家經過的，有《長阿含經》中的《大本經》等；記載初轉法輪時情影的，有《雜阿含經》中的《轉法輪經》等；記載教化活動的有《摩訶僧祗律》、《四分律》、《五分律》等以及阿含經中的諸小經；記載釋迦牟尼晚年生活的有《長阿含經》、《般泥洹經》以及《根本說一切有部毗奈耶雜事》等。
後來，隨著佛教向印度次大陸發展，專門記載釋迦牟尼佛生世行業的經典，被稱為「本生」、「本起」、「本行」經典。如《修行本起經》（異譯《瑞應本起經》、《經過現在因果經》、《佛本行集經》）、《普曜經》等。它們的特點是把原行散見於經藏和律藏中的資料聯貫起來，使一事與他事前後銜接，綴成佛陀的傳記。以後馬鳴寫了《佛所行贊》，他根據傳說和資料，描繪了佛陀一生的經歷，成為最早的一部完整佛傳。
中國僧人撰寫的釋迦牟尼傳記，有梁僧祐的《釋迦譜》五卷和唐道宣《釋迦氏譜》一卷。此外，在宋志磬的《佛祖統紀》中有編年體的《教主釋迦牟尼佛本紀》。
有關釋迦牟尼生平的史料，除了佛教經典的記載以外，還有文物資料。近代，印度和其他國家的考古學家、佛學家根據法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》的記載以及印度保存的不完整史料，在佛陀的誕生、成道、初轉法輪、涅槃處等陸續發掘出一些古建築的遺址和文物，並以證明了佛陀是一個歷史性的人物。
元代《敕修百丈清規·報本章》卷二的「佛降誕」條中，對浴佛儀制有了明確的規定並廣為奉行，該條稱：「至日(四月八日)，庫司嚴設花亭，中置佛降生像，於香湯盆內，安二小杓。佛前敷陳供養畢，住持上堂祝香云：『佛誕令辰，某寺住持……虔爇寶香，供養本師釋迦如來大和尚，上酬慈蔭。所冀法界眾生，念念諸佛出現於世。』次說法竟，……領眾同到殿上，向佛排立足。住持上香三拜…住持跪爐。維那白佛云：『一月在天，影涵眾水；一佛出世，各坐一華。白毫舒而三界明，甘露灑而四生潤。』宣疏畢，唱浴佛偈。」(偈見如上《浴像功德經》)一面反覆唱偈，一面讓僧眾浴佛，最後並以浴佛的功德回向於無上的佛果菩提。明清兩代的浴佛大抵遵行《敕修百丈清規》中的儀制，但亦有所刪改，比如按照《敕修百丈清規》的規則，寺院在浴佛的當天，有煎「香湯」和造「黑飯」供眾的習慣，而到明清時則漸不通行。然而，雖說《敕修百丈清規》有很大影響，但有些寺院的浴佛方法還是與它的規定有所不同，大致說來這些寺院浴佛更側重於法會的儀規，具體分為四個步驟來進行。第一，恭迎佛像。佛誕之日，僧眾搭衣持具上殿，按東西序位次分班而立。聞磬聲向上頂禮三拜後，六人出班恭迎佛像。二引禮執引磬，二執事託香盤，主法僧居後，侍者隨行，同聲唱念「南無本師釋迦牟尼佛」。佛像從經樓上迎到大殿中，主法僧上香、展具、頂禮三拜，大眾一起唱贊：「稽首皈依大覺尊，無上能仁，觀見眾生受苦辛。下兜率天宮，皇宮降跡，雪嶺修因。鵲巢頂，三層壘，六年苦行。若人皈依大覺尊，不墮沉淪。」
第二，安座沐浴。大殿鐘鼓齊鳴，主法僧將佛像安座金盆中，然後上香、展具、向佛頂禮三拜或九拜。大眾同念《沐浴真言》，三稱「南無香雲蓋菩薩」，然後唱贊：「菩薩下雲中，降生淨飯王宮。摩耶右脅娩金童，天樂奏長空。目顧四方周七步，指天指地尊雄。九龍吐水沐慈容，萬法得正中。」
第三，祝聖繞佛。主法僧聞磬聲頂禮三拜，恭說頌詞。大眾同唱《佛寶贊》，接唱《贊佛偈》：「佛寶贊無窮，功成無量劫中。巍巍丈六紫金容，覺道雪山峰。眉際玉毫光燦爛，照開六道昏蒙。龍華三會願相逢，演說法真宗。」再唱：「天上天下無如佛，十方世界亦無比。世間所有我盡見，一切無有如佛者。」唱畢開始繞佛，邊繞佛，邊稱念：「南無娑婆世界三界導師、四生慈父、人天教主、三類化身本師釋迦牟尼佛！」「南無本師釋迦牟尼佛。」
第四，回向皈依。繞佛後歸本位，先念《回向文》：「願消三障諸煩惱，願得智慧真明了；普願罪障悉消除，世世常行菩薩道。」然後唱《三皈依》：「自皈依佛，當願眾生，體解大道，發無上心。自皈依法，當願眾生，深入經藏，智慧如海。自皈依僧，當願眾生，統理大眾，一切無礙。」浴佛法會功德圓滿，引磬聲起，大眾齊唱：「浴佛功德殊勝行，無邊勝福皆回向……。」