其實從某個角度去看，「司馬昭之心，路人皆知」這句話說法是有誤的，應該把司馬昭中的昭去掉，改成「司馬之心，路人皆知」，只有這樣才符合當時司馬一族專攬曹魏政權的境況，而司馬昭只不過是曹髦樹立給天下人看的專權的司馬一家的代表。
當年曹爽專權，司馬懿借曹芳去高平陵掃墓的機會發動政變，從而使得司馬一家替代曹爽成為下一個專權的氏族。不過，司馬懿死後，他的長子司馬師接過位置，以撫軍大將軍的身份輔助曹芳，但司馬一族的強勢崛起讓魏國大臣感到十分不安。
庚戌，中書令李豐與皇后父光祿大夫張緝等謀廢易大臣，以太常夏侯玄為大將軍。事覺，諸所連及者皆伏誅。——《三國志·三少帝紀》
中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝於是一起密謀推翻司馬師，不過這件事情並沒有實施成功而敗露，這引起了司馬師的警覺之心，他開始把懷疑的目光轉向曹芳。說起來還有一件野史傳聞，說的是司馬昭準備出兵蜀國，軍隊抵達京師，在平樂觀讓曹芳閱兵，許允就謀劃等司馬昭上來請辭時殺掉司馬昭，並率領這支部隊討伐司馬師，連詔書都寫好了。
當時還約好了暗號，當司馬昭上來請辭時，左右人大喝「青頭雞，青頭雞」，這裡的雞其實是指「鴨」，諧音「押」，就是讓曹芳在詔書上畫押以便誅殺司馬昭，但是由於他過於害怕，最終沒有策劃成功。司馬師回來聽說這件事，就決心廢除曹芳。
不管怎麼說，曹芳還是在嘉平六年被司馬師廢除，在郭太后的堅持下，立曹髦為帝，這是司馬家族和曹氏一族第一個回合的較量。司馬昭接替司馬師的位置後，司馬家族和曹氏一族的矛盾尖銳化，司馬昭也有囂張之處
曹髦不是傻瓜，所以他擔心任由司馬家族長久發展下去，不知道哪一天就會像曹芳一樣被司馬家族廢掉，這時候的曹氏一族基本上已經等於是傀儡，因為司馬一族掌控了魏國的軍事力量，這從根本上讓司馬一族擁有了說一不二的權力。
實際上這時候曹氏一族和司馬家族的矛盾已經日益尖銳化，那就是君權的衰弱和臣權的強大，曹魏政權其實在經過曹爽的專政後就已經大權旁落，儘管司馬懿發動「高平陵之變」誅滅了曹爽，卻只不過是把曹爽替換成了司馬家族。
司馬師悍然廢除曹芳，意味著魏國實際上已經落入司馬家的口袋裡，什麼時候替代曹氏稱帝只不過是時間問題。那麼司馬昭的囂張之處表現在哪裡呢？說實話，他的囂張不是那種以下犯上式的囂張，他囂張的很隱秘，讓人難以覺察出來，其實是十分富有智慧的。
夏五月，命大將軍司馬文王為相國，封晉公，食邑八郡，加之九錫，文王前後九讓乃止。——《三國志·三少帝紀》
大家要注意這句話中的「九讓」，曹髦冊封司馬昭九錫之禮，但是司馬昭前後退讓九次才接受，其實不要小看這個推讓中的智慧，這恰恰是彰顯司馬昭實力的表現。我們常說「君要臣死，臣不得不死」，那麼皇帝賞賜給你獎勵，你又有什麼理由不接受呢？司馬昭退讓九次，這不是不給皇帝面子嗎？可見司馬昭其實有恃無恐。
而曹髦也感到長久被司馬昭這麼支配下去不是辦法，就和侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業密謀除掉司馬昭，就說了那句「司馬昭之心，路人皆知」的話，但王沈、王業懼於司馬昭勢大，就跑去通風報信。
而曹髦最終也沒有消滅司馬昭，反而被司馬昭的手下殺死，司馬昭也沒有能夠繼承大統，最終還是他的兒子司馬炎完成了這一任務，應該說囂張的是司馬一族，而非司馬昭一人。
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