春節俗稱「過年」，原名「元旦」，「元」的本意為「頭」，後引申為「開始」，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。正月初一還有上日、正朝、三朔、三始等別稱，意即正月初一是年、月、日三者的開始。因此，這一天是春節慶祝中最隆重的一天。
辛亥革命之後，將西曆1月1日定為「元旦」，農曆正月初一定為「春節」。新中國成立之後，保留了這一做法。因此，春節作為農曆新年是比較新的說法。
大年初一早晨，開門大吉，傳統上是先放爆竹，叫做「開門炮仗」。爆竹聲後，碎紅滿地，燦若雲錦，稱為「滿堂紅」。這時滿街瑞氣，喜氣洋洋。
據說放「開門炮」越早越好，象徵當年做什麼事都會順利、如意、發財，農民會五穀豐登。
目前，在我國一些農村地區仍然流行放炮仗。不過，由於很多地方特別是一些大城市基於環保等因素的考慮，在一定區域禁止燃放煙花爆竹，人們過年也越來越環保，年俗本身也在不斷變化。
拜年是我國民間的傳統習俗，是人們辭舊迎新、相互表達美好祝願的一種方式。通常，正月初一的拜年是家長帶領小輩出門謁見親戚、朋友、尊長，以吉祥之語向對方祝頌新年。幼者須叩頭致禮，謂之「拜年」。
古時有拜年和賀年之分：拜年是向長輩叩歲；賀年是平輩相互道賀。拜年一般從家裡開始。初一早晨，晚輩起床後，要先向長輩拜年，祝福長輩健康長壽，萬事如意。長輩受拜以後，要將事先準備好的「壓歲錢」分給晚輩。
在給家中長輩拜完年以後，人們外出相遇時也要笑容滿面地恭賀新年，互道「恭喜發財」、「四季如意」、「新年快樂」等吉祥話語，左右鄰居或親朋好友亦相互登門拜年或相邀飲酒娛樂。
隨著時代變遷，拜年的習俗也日趨簡單了。孩子們給祖父母、父母拜年時尚有叩頭作揖的，給鄰居拜年就不必拘泥了。問候語也變成了「新年好！」「過年好！」等時新語言。語言和形式雖然變了，但是祝福的心情沒有變。
傳說中，大年初一是掃帚的生日，這一天不能動掃帚，否則會掃走運氣、破財，把「掃帚星」引來，招致黴運。
除夕夜將家裡掃除乾淨後，年初一不動掃帚，不倒垃圾，如果非要掃地不可，須從外頭掃到裡邊。備一大桶，以盛廢水，當日不外潑，怕因此破財。這一習俗至今還有地方保留著。
新年裡也不可以打碎杯子、碗等瓷器，打碎了是破產的預兆，得趕快說聲「歲（碎）歲平安」或「落地開花，富貴榮華」。