【新智元導讀】圖靈獎得主Yoshua Bengio創立的「獨角鯨」公司Element AI面臨著被「賤賣」的可能。根據外媒報導，公司在上月籤署了一項協議，以2.3億美元的價格將自己出售給矽谷軟體公司ServiceNow，而且，公司員工也面臨著被解僱、股票期權被取消的可能。這家公司曾經被業內廣泛看好，曾獲得英偉達、微軟、騰訊、英特爾等巨額融資。
被譽為加拿大「明日之星」、融資數億美元、深受英偉達、微軟、騰訊、英特爾支持的AI公司——Element AI，支撐不住了。
這家公司位於加拿大蒙特婁，曾因其創始人為圖靈獎得主、「深度學習教父」Yoshua Bengio而風光無限、前途無量。
然而，早在幾周前，就有Element AI將被美國雲計算平臺服務商ServiceNow收購的消息。
當時，這筆交易被估價約為5億美元，可能會成為ServiceNow有史以來最大一筆收購。
然而，據外媒爆料，一份文件顯示，Element AI上月籤署了一項以2.3億美元的價格將自己出售給ServiceNow Inc，而另一份發送給股東的材料則顯示，公司的資金處境的確不容樂觀，不僅員工的收入不怎麼好，不僅有人面臨被解僱，股票期權也被取消了。
圖靈獎得主與100多博士坐鎮，加拿大「獨角鯨」前途無量
在加拿大，那些極具實力、估值在10億加幣以上的初創公司也有一個代號——「獨角鯨」（Narwhales），而Element AI更是「鯨」中的巨頭。
雖然只成立了四年，但Element AI贏得了省級和聯邦政界人士（包括總理賈斯汀·特魯多））以及許多著名投資者的支持，前景一度十分樂觀。
這主要歸功於其與Bengio博士的聯繫。
Yoshua Bengio，加拿大計算機科學家，因人工神經網絡和深度學習領域的研究而聞名。與Hinton和Lecun同為2018年圖靈獎得主。
三人於15年共同發表在Nature上的「Deep Learning」更是獲得了3萬多次的高引用。
在獲得博士學位後，Bengio 成為麻省理工學院和 AT & T 貝爾實驗室的博士後研究員。
和 Geoffrey Hinton 和 Yann LeCun 一樣，Bengio 被 Cade Metz 認為是在20世紀90年代和21世紀初期對深度學習的發展有重大貢獻的三個人之一。據 MILA 稱，在 h 指數至少為100的計算機科學家中，Bengio 是每天被引用次數最多的。
自1993年以來，Bengio 一直領導著 MILA (蒙特婁學習算法研究所) ，這是目前世界上最大的深度學習學術社區，聚集了一大批全球頂尖的人工智慧研究學者。
而Element AI是在MILA基礎上發展起來，Element AI開發的產品都是基於MILA中大量學者幾十年來的人工智慧技術相關研究所開發。
公司2016年10月才宣布成立，除 Yoshua Bengio 之外，這家公司的其他聯合創始人包括執行長 Jean-Franois Gagne，Nicolas Chapados 和 Jean-Sébastien Cournoyer 等人。
建立初期，被譽為加拿大最有前途的技術公司之一，並很快在印度，芝加哥，華盛頓，聖地牙哥和矽谷創建了技術開發中心。
在2020年NeurIPS會議上，Element AI提交的17篇學術論文中有10篇被接受。
人工智慧解決方案和軟體的全球開發商
那麼，Element AI的業務是什麼？
在業務上，本質上有點像諮詢公司，可以幫助擁有有限AI經驗的企業快速部署AI功能，而無需建立專門的內部團隊。
該公司還致力於開發AI算法，任何組織都可以簡單地將其插入其數據集以生成見解。
Element AI的產品包括知識線索，這是一個搜尋引擎，可為製造商的技術人員提供有關具有類似特徵事件的相關信息，加快生產線問題的診斷和修復。
Element AI另一個產品任務編排提供了簡化零售商店日常運營的功能。
為了增強客戶能力，Element AI利用其獨特的功能來幫助其客戶處理和清理其大型專有數據集；在必要時應用GAN和類似模型來豐富和增加用於培訓和分析的數據；利用其工具集可以快速訓練，驗證和改進可以與實際流程「一致」運行的全棧AI解決方案。
大肆宣傳、但深陷困境
因此，公司在成立僅九個月後，就籌集了1.02億美元的風險投資，這對於一家新的加拿大公司來說是聞所未聞的，其籌集了來自微軟，英特爾，英偉達，騰訊控股等國際支持者的資金。
A輪融獲得了1.35億元，並在北美、歐洲和亞洲開設了5個辦事處，迅速成為AI領域的先鋒。兩年後，Element AI從聯邦政府獲得了500萬元的貸款，去年又在B輪融資中，從魁省政府以及麥肯錫等投資者手中籌得2億元。
2018年12月，從聯邦政府獲得500萬美元的可償還供款，渥太華稱將創造約900個新工作職位，並幫助該公司聘請專家和購買計算機設備。
另外，聯邦政府也曾與Element AI籤署了一項捐贈協議，將在五年內向該公司支付2000萬美元的「有條件償還的款額」，以協助一個1.24億美元的項目。
但是，這些錢還沒有付給Element AI。但是隨著收購的敲定，他們永遠不會付這筆錢了。
而且，Element AI 依賴於和大公司合作，數據處理的周期長，其初衷又是設計大而全的通用平臺，即使是高額融資也難以維繫其高昂的運營成本。
售價大降，專家警告：又一個被美國收購的加拿大高科技公司！
獲得巨額融資後，Element AI開始了大舉招聘，以建立創始人所謂的「超級信譽」，在加拿大和國外招聘頂級AI人才，其員工人數一度擴大到500人。
但是，迅速的招聘和尋求關注與它在實際建立軟體業務方面的成功背道而馳。
在最初從事諮詢工作之後，Element AI花了兩年時間專注於產品開發。2019年的計劃是將幾種基於AI的產品推向市場，其中包括為金融機構提供的網絡安全產品以及一項幫助港口運營商預測卡車司機等待時間的計劃。
但是，一些客戶合作夥伴關係在2019年和2020年陷入僵局。
德勤表示，到11月下旬，該公司的年收入僅為1000萬至1200萬美元。
而且，2.3億美元可能還不是最終的數額。該通知指出，2.3億美元的收購價格可能會進行一些調整和支出，最終價格可能會降至1.95億美元。
ServiceNow則提供基於雲的工作流技術。作為交易的一部分，同意向包括Gagne先生和Bengio博士在內的關鍵員工和顧問支付1000萬美元。凱斯和魁北克政府將分別獲得3,545萬美元和1,180萬美元，大致相當於他們在2019年融資的第一部分中所投資的金額。
Element AI創始人兼行政總裁在一份聲明中說，「Element AI的願景一直是重新定義企業利用AI技術的方式，幫助人們更加智能化地工作。
在收購Loom Systems，Passage AI和Sweagle之後，Element AI是ServiceNow在2020年的第四次AI收購。ServiceNow表示，與Element的交易將於2021年初完成時，Yoshua Bengio將擔任該公司的技術顧問。
ServiceNow首席AI官在一份聲明中稱，憑藉Element AI的強大技術和世界一流人才，ServiceNow將令企業員工和客戶得以專注於只有人類擅長的領域，包括創造性思維、與客戶的互動和不可預測性的工作。
不過，對加拿大AI界來時，這次收購或許是一個警鐘，黑莓公司前聯合行政總裁巴斯利指出，今夏滑鐵盧的智能眼鏡公司North已被賣給谷歌（Google），這是又一間有前途的加拿大高科技公司落入美國人之手，對加拿大是再一次警示。
參考連結：
https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/
https://www.theglobeandmail.com/business/article-element-ai-sold-for-230-million-as-founders-saw-value-wiped-out/