我國「古代四大美女」的傳說故事，早已耳熟能詳。這些美女們，之所以能名垂千載，無不與家國大事牽扯到了一起。今天來說說王昭君的生前身後故事。
王昭君是今天湖北秭歸人，漢元帝時選入皇宮，竟寧元年（公元前33年），匈奴呼韓邪單于入朝求和親，元帝以後宮王嬙（字昭君）賜單于。入匈奴後，被稱為寧胡閼氏。到了西晉時期，以王昭君為名的樂曲和有關昭君的故事，流傳甚廣。司馬炎為避其父司馬昭名諱，下令改昭君為明君，一稱明妃。
東晉時期，有位隱居深山煉丹修仙的葛洪，道號抱樸子，忽然大動凡心，提筆替王昭君續傳。他以輯校西漢末經學家劉歆所著且早已散佚的《西京雜記》為名，寫下了王昭君的傳奇故事。漢元帝後宮眾多，很多妃子都見不到他。這位漢元帝也挺會玩的，讓畫師毛延壽把後宮美女都畫在布帛上，根據畫像召幸女子侍寢。
一些宮女為了能獲得漢元帝的召見，紛紛賄賂畫師毛延壽，多者送十萬錢，少的也不低於五萬錢。唯獨王昭君不肯賄賂，毛延壽懷恨在心，在給她畫像時，故意在額上加了一顆痣，此痣又被稱「喪夫落淚痣」，非常的不吉利，因此漢元帝雖看過昭君的畫像，並未召見她。一晃三年，王昭君一直默默生活在掖庭裡，依然是個待詔女。
後來匈奴入朝，請求娶個漢家女子為妻。漢元帝就把昭君的畫像給了匈奴使者，匈奴人看後竟也答應了下來。當昭君向漢元帝辭行，漢元帝才算親眼見了昭君本人。不但沒有痣，且容貌為後宮第一。言語得體，舉止閒雅，漢元帝非常後悔，但是已經答應了匈奴人，又不好反悔。一怒之下，把當初給昭君畫像的畫師毛延壽砍了頭。
其實，這不過是小說家之言，穿鑿附會隨處可見。在西漢諸帝中，漢元帝稱得上是不喜女色的皇帝。據《漢書・元後傳》載，元帝為太子時，他寵幸的司馬良娣病死，從此不願接觸任何年輕女子。其父宣帝和皇后特地從後宮佳麗中選出五個姿容出眾、明豔動人的美女，令太子入朝選擇，太子竟興趣索然。
還是皇后將坐在太子身邊的一位宮女送到東宮，洞房一夜，一幸有身，生下一男，這位官女就成了王妃，即後來權震朝野的王太后。一個在年青時對成群美女無動於衷的人，怎麼到了晚年竟會為一個宮女而「窮案其事」，殺盡畫工呢？毛延壽實在是蒙受了兩千年的不白之冤。
到了元朝時期，馬致遠又將王昭君出塞的改寫成戲曲《漢宮秋》，以抒發內心深處的民族感情。《漢宮秋》與史書所載的王昭君又有了有明顯的差異。它將西漢後期南匈奴歸順漢朝的歷史，改成匈奴強漢朝弱，隱喻南宋亡國前的政治形勢；將王昭君改成漢元帝新婚一月的愛妃，在強敵壓境之下，被迫分離；將王昭君寫成深明大義並有民族氣節的烈女，和親行程到漢匈交界的黑水河，她投河自盡。
《漢宮秋》將《西京雜記》中記載的漢宮被殺畫工毛延壽，改寫成漢朝中大夫，是個奸佞狡詐、愛財如命、賣國求榮的奸臣，隱喻南宋末大臣中的權奸。
當時，沒有人深究《漢官秋》是否符合歷史真實，人民只感到它唱出了自己所受的苦難，唱出了內心積鬱已久的民族感情。而且自這以後的數百年間，每當國家民族存亡的危急之秋，戲劇臺上都會自發地上演《漢宮秋》，王昭君一度成為民族精神之象徵。