圖片來源：這是一隻幼年的墨累澳龜（Emydura macquarii），它們現在已經日益稀少。
40年前，動物學家麥可·湯普森（Michael Thompson）還在澳大利亞的阿德萊德大學任職。當時，他曾公布了一項驚人的發現：入侵的赤狐捕食了澳大利亞墨累河沿岸90%以上的烏龜蛋。這使當地成年龜的比例明顯失衡，因為赤狐的捕食行為使幼龜的數量大大減少。湯普森警告說，如果不採取措施，數量豐富的烏龜也可能走向滅絕。
然而，當地開展的保護措施卻微乎其微。如今，湯普森的預言很快就要成真了。發表在《科學報告》（Scientific Reports）上的一項研究顯示，一些屬種的烏龜數量銳減，另一些則已經從墨累河的多片區域銷聲匿跡。生態學家瑞奇·斯賓塞（Ricky Spencer）表示，「問題在於烏龜的長壽給人們留下了一種錯覺，覺得它們一直都活得不錯。然而只有當意識到失去後，人類才會懂得珍惜。」斯賓塞在西雪梨大學任職，是這項研究的參與者之一。
寬甲長頸龜（broad-shelled turtle）、巨蛇頸龜（eastern long-necked turtle）和墨累澳龜（Murray River turtle）曾經十分常見。此前，斯賓塞和同事在墨累河南部的52個地點記錄過它們的數量，並根據在一定時間內可以捕獲的數量反推了種群的大小。
他們發現，很多烏龜都從原本的棲息地消失了，能夠捕獲的大部分樣本也都是年老的成年龜。斯賓塞和同事表示，烏龜銳減是因為狐狸不斷捕食烏龜蛋。2000年以後出現的環境惡化、嚴重乾旱等問題也是原因之一。
「我們幾十年前就知道（烏龜滅絕）這個問題了。儘管當地媒體大肆報導河流面臨的困境，卻很少有人採取措施逆轉這些問題。」澳大利亞麥考瑞大學的爬行動物學家裡克·夏因（Rick Shine，並未參與這項研究）說，「這篇論文給人類敲響了警鐘。除非我們及時開展保護烏龜的行動，否則很快就會失去本土動物群中非常迷人的一些成員。」
斯賓塞指出，如果我們採取行動保護烏龜巢穴免遭狐狸的侵襲，並且重建棲息地，或許可以很快恢復烏龜的種群數量。可惜澳大利亞政府通常要等它們變成瀕危物種以後才會作出響應。
目前生活在墨累河的烏龜還無法得到澳大利亞政府的保護。不過斯賓塞和同事有一套應急方案：「下一步，我們要為常見的龜類擬定公眾保護措施，」他解釋道，「這樣人們就不用等待政府資助，可以直接做事。」
撰文:拉謝爾·扭爾（Rachel Nuwer）
翻譯:胡佳怡
文章來源：環球科學