對許多出生在20世紀六七十年代的上海人來說，在炎熱的夏天，吃上一塊裝在藍色紙盒中、帶著濃濃奶香味的雪白的「光明牌」冰磚，可以說是童年時代最幸福的事情了。
江澤民提議取名「光明」牌
「光明牌」冷飲誕生於1950年，是由益民食品一廠(全名為華東工業部益民工業公司食品第一廠，1953年6月起更名上海益民食品一廠)創立的。益民食品一廠的前身是創建於1913年的美商海寧洋行，最初是一家蛋品加工廠，1932年工廠從美國引進冷飲生產設備，並建起一座四層樓高的鋼筋水泥結構的冷飲生產車間，開始生產各種口味的棒冰、冰淇淋、冰磚等冷飲產品，其中尤以「美女」牌最受上海市民歡迎。益民食品一廠想要生產冷飲，首先就遇到了牌子問題。雖然工廠就是從海寧洋行發展而來的，生產冷飲的設備就是過去用來生產「美女」牌的，但總不能重複別人的牌子再叫「美女」牌吧。
這時，擔任益民食品一廠副廠長的江澤民提出，新中國成立了，中國的冷飲也要有自己的民族品牌。經他提議，冷飲取名為「光明」，寓意「天亮了，解放了，光明照亮中國」。商標的中間是一把熊熊燃燒的火炬，周圍光芒四射，如旭日噴薄騰空，似朝陽躍然出海。那年5月初，趕在天熱之前，「光明」牌棒冰正式問世。
「光明」牌打敗「美女」牌
「光明」牌冷飲雖然生產出來了，但怎樣讓上海的普通市民了解「光明」牌，喜愛「光明」牌呢，江澤民提出，要把「美女」牌比下去，不僅要在口感上超過它，而且在宣傳上要有大手筆。
除了在電臺廣播和報紙上刊登廣告，他們還把一輛美國生產的舊汽車改裝成宣傳車，車頭裝飾上「光明問世」四個大字和火炬形的商標，裝上麥克風。宣傳車從廠裡出發，經過其美路(四平路)、迪斯威路(溧陽路)，過嘉興路橋到吳淞路，一直到外灘，由外灘再到維多亞路(延安東路)，然後再回來。車上，一位漂亮的女工站在中間，手捧光明牌宣傳品，向沿途市民宣傳「光明」牌，車上的麥克風中不斷廣播：「國營工廠是人民的工廠，請食用自己工廠的產品」。
同時，廠裡一邊在街頭開設光明牌冷飲供應點，一邊做了許多木製冷飲箱，發給有困難的職工家屬，給予薄利補助，開展推銷，後來又擴大到貧困市民，組成了一支頗具規模的流動銷售大軍。那些流動銷售員頭戴遮陽大草帽，背著木箱，木牌一敲，拉著長腔「光—明—牌—棒冰」，走街串巷地叫賣。
就這樣，「光明」牌棒冰很快就贏得了市場，當年銷售量一舉超過洋貨「美女」牌，成為家喻戶曉的民族品牌。為此，廠裡受到了華東工業部時任領導汪道涵的讚揚。當時益民食品一廠共建立了10多條冰淇淋生產線、5條雪糕生產線，成為新中國第一家能夠以工業化方式大規模生產冷飲的企業。
「光明」牌不但開創了中國冷飲民族品牌的先河，還開創了一個「光明」食品工業的新時代。從冷飲開始，「光明」牌逐步擴展到罐頭、代乳粉、奶粉、糖果、巧克力、飲料等，成為國內第一家具有較大生產規模的綜合性食品工業企業。如今在食品領域中使用的「光明」商標，幾乎都是從當年的「光明」牌衍生發展而來的。
經典產品喚起「懷舊記憶」
和其他民族老品牌一樣，「光明」牌的發展也不可避免曾歷經波折。特別是在20世紀90年代初，隨著洋品牌大舉進入、國內新興品牌夾擊，曾連續幾十年在國內冷飲市場佔有率第一、在上海本地市場長期佔據龍頭地位的「光明」牌冷飲漸落下風。
為了振興民族品牌，1997年12月，以「光明」為企業商號的光明食品有限公司成立，提出「高舉光明火炬，再創世紀輝煌」。1999年9月，在新中國迎來五十華誕之際，新的上海益民食品一廠有限公司成立了，企業擁有30條冷飲生產線，年生產量可佔上海冷飲平均消費量的50%，成為中國最大的冷飲生產企業之一。
企業重視產品的創新，更重視經典的傳承，用心維護那些歷經幾十年考驗的經典產品，把它們作為「光明」冷飲的主打產品。鹽水棒冰「鹹鹹、脆脆、純純」的經典味道一如既往；赤豆棒冰和綠豆棒冰，每顆豆都經過反覆篩選，都是整顆的大紅袍精選赤豆或精選明綠豆，下半截棒冰則混合了濃鬱的豆漿，口感更佳，但每支價格依然為1元，真正做到了「社會在變，城市在變，流行在變……，但上海的經典味道和產品品質不會變」。
上海食品工業的象徵
如今，與新中國共同成長的「光明」牌已經歷了60多年的風風雨雨。2006年8月，益民食品一廠(集團)公司等共同組建的光明食品(集團)有限公司成立，這是一家擁有「從田頭到餐桌」完整的食品產業鏈，擁有大白兔、冠生園、梅林、正廣和、一隻鼎等一批著名商標的現代都市產業集團，標誌著「光明」已經從最初的一個冷飲商標一躍發展成為上海食品工業的象徵。