1941年，侵華日軍對晉察冀根據地河北易縣的狼牙山地區抗日根據地進行了連續的「掃蕩」，製造了田崗、東婁山等多起慘絕人寰的慘案，妄圖以兇殘的「三光」政策，不斷「蠶食」我抗日根據地。
1941年9月23日，日軍分三路向易縣進軍，妄圖包圍楊成武司令員指揮的晉察冀軍區一分區。
24日，3500名日偽軍突然包圍了狼牙山地區，將邱蔚團以及易縣、定興、徐水、滿城四個縣的遊擊隊以及周圍人民群眾共2000多人圍住，形勢十分嚴峻。
邱蔚團長急速將此情報告楊成武司令員，為解救遊擊隊員與當地百姓，楊成武司令員制定了「圍魏救趙」的作戰方案，命令3團、20團佯攻管頭、松山、甘河一帶日軍，促使日軍從狼牙山東北方向調兵增援，以便於被圍的遊擊隊員與人民群眾從狼牙山東北方向突圍。
邱蔚團長根據此作戰方案將掩護部隊轉移的任務交給7連。午夜，邱蔚團長指揮部隊及當地群眾從盤陀路安全地轉移到了田崗、牛崗、松崗一帶。清晨，日偽軍誤以為邱蔚團已經被包圍，在飛機、大炮的掩護下，500多日偽軍兇猛地向狼牙山方向攻來。
7連戰士早就在敵人必經的路上埋下地雷，炸得日偽軍丟下五十多具屍體慌忙地逃了回去。日軍指揮官深信邱蔚團已被圍住，命令部隊再次瘋狂地向狼牙山方向進攻。激戰中，7連戰士大部分犧牲，連長劉福山身負重傷，生命垂危。
為了讓大部隊及7連受傷的戰士能安全地轉移，指導員蔡展鵬命令馬寶玉這班留下堅守。為了拖住並吸引日偽軍，馬寶玉帶領葛振林、宋學義等5名戰士邊打邊向棋盤陀方向撤退，把日偽軍引向懸崖絕路。當他們退到棋盤陀頂峰時子彈已經全部打光，他們就舉起石塊向日偽軍砸去。日偽軍發現他們已經沒有子彈了，蜂擁向山頂衝來，並叫喊道「捉活的，捉活的！」
馬寶玉、葛振林、宋學義、胡德林、胡福才五人寧死不屈，為了不讓日偽軍活捉與武器落到日偽軍手中，砸碎槍後，高呼：「打倒日本帝國主義！」「中國共產黨萬歲！」等口號縱身跳下懸崖。馬寶玉、胡德林、胡福才三人壯烈犧牲，但副班長葛振林、戰士宋學義被山崖上的樹枝掛住，倖免於難。
班長馬寶玉等五名戰士的英雄壯舉迅速傳遍全軍全國，被譽為「狼牙山五壯士」。
1942年5月，晉察冀軍區舉行了「狼牙山五壯士」命名暨反掃蕩勝利祝捷大會，晉察冀軍區領導機關授予3名烈士「模範榮譽戰士」稱號，並追認胡德林、胡福才為中國共產黨黨員；通令嘉獎葛振林、宋學義，並授予「勇敢頑強」獎章。
狼牙山五壯士大無畏的犧牲精神和堅貞不屈的民族氣節受到聶榮臻司令員的高度評價，他說：「他們身上體現了中國共產黨領導的人民軍隊的優秀品質，體現了中華民族的英雄氣概。」而率領狼牙山五壯士的正是班長馬寶玉！
1920年10月，馬寶玉出生在一個貧苦農民家庭。馬寶玉少年時代在蔚縣街頭四處流浪。爹媽死得早，留下他孤苦一人，東家一頓，西家一頓。長到十幾歲，全身有骨頭沒肉，又黑又瘦。
有一次，他討到一顆玉米棒子沒捨得吃完，掖在衣服裡，被王大戶家的管家撞上，不分青紅皂白硬說偷了他家的玉米。馬寶玉知道說理沒用，撒腿就跑，管家一聲呼哨，兩條大狗撲上來，幸虧馬寶玉爬到樹上才躲過一劫。
有一天，馬寶玉騎在100米外一棵洋槐的樹杈上，看見王大戶家老老少少跪了半條街道，鬼子的5輛大卡車，把他家的糧食、衣被、金銀財寶，還有幾個女眷塞到車上一起拉走了。車前腳走，後腳日本兵就槍口頂著腦袋，一槍接一槍把其他人當場打死。馬寶玉趴在樹上直哆嗦，都說日本鬼子兇殘，他這回算是見著了。
縣城裡的日本兵越來越多，說書餬口的黃老三說，鄉團和國民黨的正規軍都不是日本人的對手，還鼓動馬寶玉：「你不如去他們的隊伍吃皇糧。」馬寶玉狠狠地呸了一口：「你才吃日本人的皇糧，不要臉！」
日本兵大半夜噼裡啪啦從街上走過，被驚醒的馬寶玉瞄見燈火通明裡的汽車和火炮。都說抗日的隊伍要打來了，日本人怕是要逃，馬寶玉想，等天明就參軍打鬼子。天剛亮，鬼子又回來了，押了一長溜兒國民黨軍俘虜，大庭廣眾下排成排一個個槍殺，血流成河。
又過了些日子，馬寶玉走出門，見滿大街的兵換了模樣。一個挎盒子槍的人在街上演講說：「我們是共產黨的隊伍，前幾天在南邊的平型關伏擊了鬼子的輜重車隊，順道就把蔚縣的鬼子解決了。」
「我們是楊成武團長的部隊，一起打鬼子吧！」和馬寶玉講話的高個子兵葛振林，半年前入伍，馬寶玉說：「我就跟著共產黨打鬼子！」
蔚縣4千好男兒報名參軍，馬寶玉分到八路軍第115師獨立團七連六班，除班長黃六娃，其他都是和他前後腳入伍的。整訓月餘，七連領命去拔鬼子一個據點。馬寶玉在西合營鎮隨本縣4000多名熱血青年一起參加了革命軍隊，成為一名光榮的八路軍戰士。
數月後，馬寶玉在大會場碰到葛振林，被他背上的長筒步槍吸引，問：「這幾天功夫，你就領到槍了？」「領？這是我從鬼子手裡繳來的。」黃班長看穿了馬寶玉的心思，就說：「下次要從鬼子手裡繳了槍，那就歸你了！」馬寶玉竊喜，只等著再次跟鬼子遭遇。
1939年初，八路軍獨立第一師四面埋伏痛擊日軍，日軍毛了，要跟八路軍拼死一戰。楊成武師長率部聲東擊西，牽著鼻子讓日軍無跡可尋。那次，馬寶玉所在二排單獨執行任務歸來，不巧被日軍發現，二排官兵且戰且退。接替黃六娃擔任班長的劉金鎖誘敵深入，掩護其他戰友撤離。越過一處土山，劉班長強令其他人交出子彈和手榴彈撤離，唯他一人居高阻擊日軍，寸步不退，直到彈盡犧牲。戰後，沒有找到劉班長遺體，他死前「匹夫唯殺敵可報國」的話卻鑄成了馬寶玉的戰鬥誓言。
次月，馬寶玉隨部隊偷襲易縣的日軍軍需倉庫，久攻不下的關頭，馬寶玉隻身翻牆越過鐵絲網，左臂中彈，冒死打開正門，助所部攻入。因果敢表現，馬寶玉被吸納入黨，他在入黨申請書上寫下：願為中國人民的解放事業流盡最後一滴鮮血。是年秋，他帶小組襲擾日軍據點，斃敵5人，繳獲機槍1挺，步槍2支。於是，他被擢升成為了一名班長。
1940年7月，因備戰正太路戰役之需，馬寶玉所在六班加強力量，一批有戰鬥經驗的老兵入編，馬寶玉意外見到了葛振林，兩人緊緊抱在一起：「咱們終於能一塊兒殺鬼子了！」
幾日後，馬寶玉所在團作為先頭部隊，率先打響正太鐵路破擊戰，馬寶玉班一馬當先，屢克強敵。此役歷時數月，我軍參戰逾百團，大勝。
1941年8月為報「百團大戰」一箭之仇，日本華北派遺軍總司令岡村寧次，調動10萬兵力向我晉察冀根據地發動大規模「掃蕩」。9月初其先頭部隊三千人在佔領了狼牙山打轉，企圖尋找八路軍主力進行決戰，由於敵強我弱，上級決定我軍主力帶領群眾撤出狼牙山，轉到外線安全地區。經數次鏖戰，七連完成組織轉移任務後，大部撤離，只留六班扼守狼牙山。
但是在狼牙山頂，面對擁上來的敵人馬寶玉神情莊嚴地對戰士們說：「同志們，我們都是有骨氣的中國人，寧死不投降！為祖國、為人民犧牲是光榮的！」五壯士折斷槍枝，從容走向懸崖！21歲的馬寶玉整整軍衣、正正軍帽，大喊一聲：「同志們，跟我來」！第一個縱身跳下深谷。