伏牛山位於中國河南省西南部，東西綿延八百餘裡，屬秦嶺山脈東段支脈。伏牛山脈是秦嶺延伸到河南省的一條主要山脈，大致呈西北— 東南走向，長400餘公裡，寬約40～70公裡，三大主峰分別為雞角尖、玉皇頂、老君山，其中雞角尖的海拔2222.5米，是伏牛山最高峰。它構成了黃河、淮河和長江三大水系的重要分水嶺。伏牛山脈北面發展為熊耳山脈和外方山脈；南面即為南陽盆地。
現在的伏牛山在中國最早的地理志《山海經》中叫攻離山，在南北朝北魏酈道元《水經注》中叫高陵山，又名猛山、天息山。伏牛山這個名稱第一次出現在唐代的地理志書中。《括地誌》由初唐魏王李泰主編，李泰（619—653年），唐太宗第四子。太宗貞觀十二年(638年)奏請修撰《括地誌》，貞觀十六年(642年)成書。據《括地誌》，「汝水出魯山縣西伏牛山，亦名猛山」。
伏牛山對於整個河南來說都是很重要的，現在河南很多旅遊名山大多都屬於伏牛山系，白雲山、老君山、堯山、嵖岈山、五朵山、寶天曼、老界嶺、木札嶺、雞冠洞、嵩山等等，那麼伏牛山是怎麼來的呢？伏牛山地名由來，基本都是傳說，並且傳說也很多，不止一個。
一個是自明代以後流傳廣泛的: 唐自在禪師降服野牛而得山名說，迄今為當地官方及民間大多沿用。唐自在禪師降伏野牛得伏牛山名，源出最早見於明成化年間（1465～1487年）兵部郎中喬縉所撰寫的碑記《伏牛山雲巖寺記》「野牛降服而山名，白雲吐岫而寺號」和明正德十三年（1518年）河南府嵩縣主事王官之撰寫的碑記《伏牛山雲巖寺記》「嵩治城南三百裡山曰伏牛。考之邑志，猶唐號自在禪師者，次嶺顛聞野牛獰惡噬人，師適遇牛，偎首臥地者降服然，故名之」，伏牛山得名均與伏牛山雲巖寺唐代自在禪師有關。
還有一種說法是秦始皇時期，為減少吃糧人口，坑殺老百姓，秦始皇派人鑄萬斤鐵牛，鐵牛推到誰家，限三天推到別家，推不走就殺掉全家。各家當然推不動，被殺之人很多。後驚動天上太上老君，太上老君制一趕山鞭，可以隨意趕走此物。秦始皇感到是上天在警示他，從此再也不敢用這個東西坑殺老百姓了。後來萬斤鐵牛留在了河南，變成了八百裡伏牛山。
另一個傳說是嫦娥奔月之前，她家裡養了一頭大黑牛，後來修煉成神牛，因逃避王母娘娘捉拿，逃入深山，化為鐵牛鑽入地下，不料一進去，天將立即把洞口死死封住了。大黑牛順著地洞走了八百裡，到了盡頭，不見出口。它想，別的沒有辦法，只有把自己變得大大的，把地皮撐破，才能鑽出去。說變就變，越變越大，在它身上壓的土層被撐起來，一個勁往上升，轉眼間，平地凸起一道八百裡長的大山。兩名天將見平地長出一座大山，想著這一定是被逼到死地的黑牛發怒啦，它有這樣大的神力，鑽出來不是好惹的。他們站在地上，地面越升越高，他們越想越怕，嚇走了魂，變成了兩根大柱於。至今石柱還在山上立著，人們叫它「將軍石'。因為地洞太深，地皮太厚，大黑牛沒有撐破，使盡了力氣，也出不來。大黑牛深深趴在地下，再也不能出來了，這座八百裡長的山，也就叫做伏牛山。
還有兩種說法，一是此山形同伏牛說，二是此山多「伏流」說。
因形同伏牛而得名說。也就是看地圖感覺像一頭伏牛，而起的名字。
因伏流而得名說。《詞源》稱伏流「潛伏於地下的流水」，《百科》稱伏流「地表河流經過地下的潛伏段」。伏牛山地表河水多伏流。自伏牛山主峰龍池墁而下，南出上寺、北出白鷹河、東出東風，溪流河水多潛伏於傾山蔭渚、茂林臥石之地下，各數公裡長的流水內伏流地貌特徵明顯，故伏牛山也是名副其實的伏流山。切當地循「嵩治城南三百裡」伏牛山之伏流北下，有伏流城遺址。《元和郡縣誌》「伏流城，即今縣理城，東魏孝靜帝武定二年所築，以城北焦澗水伏流地下，西有伏流阪，因以為名」。魏收《志》：東魏武定二年，置伊陽郡，治伏流城，仍領南陸渾縣。隋初，郡廢，改縣曰伏流。今其地有伏流嶺，亦曰伏流阪，北去廢陸渾縣二十餘裡」。伏流山與伏牛山在字句讀音上的差不多，所以也存在因此而成名的可能。
而那些傳說那個可信，都不好說，都需要讀者自己去琢磨了。