如今，一枚奧運會金牌是運動員所最求的最高境界。但1896年雅典首屆奧運會並沒有金牌，奪冠的運動員拿到的是銀制獎牌。按照希臘當時的規定，冠軍被授予銀質獎牌，外加橄欖枝花環和一張獎狀。亞軍被授予銅質獎牌，月桂花冠和一張獎狀。至於季軍，則是啥也沒有。
翻看奧運史會發現：奧運會就是個騙局，說好的金牌大部分都不是金牌。120多年歷史，31屆（中間三屆停辦）夏季奧運會、22屆冬季奧運會上，竟然只有三屆的金牌是真金牌。
1904年的美國聖路易斯夏季奧運會，是第一屆使用純金獎牌的奧運會。第三屆奧運開了足足4個月之久，參加的國家卻只有區區12個，是迄今奧運會參賽國家和地區最少的一屆，參賽運動員共689人，其中女子8人，全由美國派出。全部參賽運動員中，美國佔了533人，由於外國選手總共還不到100人，以致某些項目的比賽都是美國內戰，結果89塊金牌，東道主自己收了70塊。
1908倫敦夏季奧運會延續美國人的慷慨，繼續將金牌成色做足。本次奧運會也是持久戰，共進行了6個月時間。本屆參賽22個國家，2000度運動員。東道主軍團照例最龐大，但700多人所佔比例明顯不如上屆美國人。所以純金的金牌英國自己拿了56塊，美國人拿走了23塊。
1912斯德哥爾摩夏季奧運會同樣給了純金金牌，獎牌正面描繪的是兩名女性為一位年輕的奧運冠軍佩戴月桂花環的場景，獎牌背面刻的是通報官宣布奧運會開幕的場景。瑞典籌辦的這屆奧運會吸引了28個國家參加，日本也排了兩人共襄盛舉。價值連城的純金金牌瑞典自己24枚，美國23、英國10枚。
斯德哥爾摩奧運會上的純金金牌，可是24克純黃金！不過當時的金價便宜，一塊金牌的成本只要16美元。之後為了控制成本，改鍍金了。
事實上，早在1909年5月，國際奧委會就對獎章式樣做出了如下規定：獎章正面是統一圖案，反面可由舉辦該屆奧運會的東道主自行設計圖案。第一名和第二名的獎章含銀量至少92.5%；第一名獎章的鍍金至少為6克純金，第二名是銀牌，第三名是銅牌。
在1928年阿姆斯特丹奧運會之前，獎牌都是在整屆奧運會賽事全部結束後，統一發給大家，有點年終表彰的味道。
歷屆奧運會中，2012年倫敦獎牌則被稱為最大的奧運獎牌。金、銀、銅獎牌直徑為85毫米，重量高達400克，其重量要大大高於以往大部分奧運會的獎牌，在夏季奧運會中最重的。它的體積幾乎是在2008年北京奧運會賽場上頒發的獎牌的2倍。
倫敦奧運會的每一枚獎牌重約1磅(約453g)，直徑約為8釐米，厚7毫米。金牌包含約1.34%的黃金和92.5%的銀，其餘材料則均為銅，金牌原材料價值在410英鎊(約合4100元人民幣)左右。銀牌則由93%的銀和7%的銅製成，原材料價值大約為210英鎊(約合2100元人民幣)。銅牌的價值更是微乎其微，一枚銅牌含銅97%，鋅2.5%，錫0.5%，原材料實際價值只為3英鎊(約合30元人民幣)。美國《哈芬頓郵報》戲稱，拿了倫敦奧運銅牌，在很多地方還不夠買一份芝士漢堡。
北京奧運會「金鑲玉」獎牌則在最具創意獎牌與最美獎牌的評選中很有競爭力。北京2008年奧運會獎牌直徑為70毫米，厚6毫米。獎牌正面為國際奧委會統一規定的圖案——插上翅膀站立的希臘勝利女神和希臘潘納辛納科競技場。獎牌背面鑲嵌著取自中國古代龍紋玉璧造型的玉璧，背面正中的金屬圖形上鐫刻著北京奧運會會徽。北京奧運會的每塊金牌都是用純銀做成，然後在表面鍍上6克純金。單是金牌所用黃金就價值近兩千元人民幣，如果再算上銀的價格和所用玉石的價格，以及一定的工藝製作費，每塊金牌的造價達到3000元人民幣左右。
裡約奧運金牌含6克金494克銀，價值3900元。每塊奧運金牌重500克，比倫敦奧運金牌重了近100克，是現代奧運史上最重的奧運金牌。根據路透社(Reuters)報導，這494克銀中還有30%來自破碎的鏡子和X光片。裡約奧運金牌雖然又大又重，但是在目前的金屬價格下，價值為568美元。