科學家新的研究發現，早期恐龍下的蛋是軟殼的，而巨型海洋爬行動物滄龍也是如此，產下的蛋都是體積巨大的軟殼蛋。
我們都知道，鳥類和鱷魚產的蛋殼堅硬且高度鈣化，而大多數蜥蜴、蛇和海龜產的蛋則柔軟且堅韌的。最早出現的是軟殼蛋，但古生物學家一直在努力，想弄清楚軟殼到硬殼的進化過程。你可能也會猜到，軟殼蛋很難保存，所以在化石記錄中留存的很少。
令人高興的是，最近發表在《自然》雜誌上的兩篇論文為研究軟殼蛋的進化提供了新的線索，這是由於科學家發現了一些相當不同尋常的化石。
第一篇論文，由紐約美國自然歷史博物館的古生物學家馬克·諾雷爾與他人共同撰寫，挑戰了恐龍和現代鳥類一樣產下硬殼蛋的傳統假設。
古生物學家馬克·諾雷爾解釋說：「人們一直認為恐龍的祖先蛋是硬殼的。在過去的20年裡，我們在世界各地發現了恐龍蛋。但在很大程度上，它們只代表了三種類型 —— 獸腳類恐龍，包括現代鳥類，像鴨嘴龍這樣的高級鴨嘴龍，以及高級蜥腳類恐龍，長頸恐龍。與此同時，我們還發現了數千具角龍骨骼殘骸，但幾乎沒有發現它們的蛋。那麼，為什麼它們的蛋沒有保存下來呢？我猜（我們最終通過這項研究證明）它們是軟殼的。」
在這項研究中，諾雷爾和他的同事們研究了原角龍和麝龍的蛋化石，這兩種恐龍都是四條腿的食草恐龍。原角龍的體型不及綿羊，生活在7500萬至7100萬年前的蒙古，而長頸長尾的蜥腳類動物麝龍則生活在2.27億至2.08億年前的阿根廷。
在科學家收集的十幾個蛋的旁邊發現了一具原角龍骨架，其中包括仍處於妊娠狀態的胚胎殘骸。唯一的麝龍蛋也含有一個胚胎。對這些蛋化石的化學分析，以及對海龜、鳥類和鱷魚等動物蛋殼的比較研究表明，這些蛋是「非生物礦化」的，這意味著在石化之前它們是堅韌而柔軟的。
然後，研究人員將這些恐龍蛋與其他112個已經滅絕，以及還健在的恐龍親戚的蛋進行了比較，從而建立了一個進化家譜。通過追蹤中生代蛋殼的發育過程，研究人員得出結論，硬殼鈣化的蛋在恐龍身上至少獨立進化了三次，是從產軟殼蛋的動物進化而來的。
古生物學家告訴我們，根據他們的研究，現在可以說，最早的始祖龍--包括恐龍、鱷魚和翼龍--都有軟蛋。到目前為止，人們還停留在利用現存的鱷魚和鳥類，來了解恐龍。
研究人員說，這些軟殼蛋很可能埋在潮溼的土壤或沙子裡，用腐爛的植物來保持溫暖，類似於現代爬行動物使用的策略。
展望未來，其他科學家應該對這些標本進行補充分析，以肯定研究人員使用的新方法，並排除化石過程中產生的人工製品。
第二項研究，是由來自德克薩斯大學奧斯汀分校的古生物學家朱莉婭·克拉克與人合著。她描述了一種來自南極的巨大的軟殼蛋。這枚蛋被發現時幾乎完好無損，但已經摺疊，有足球大小。奇怪的是，已知的唯一能產更大蛋的動物是已經滅絕的馬達加斯加象鳥，它在一萬年前被人類捕食而滅絕。
2011年，智利科學家在白堊紀晚期的海洋沉積物中發現了這個蛋化石，距今6600萬年前。它長11.4英寸，寬7.9英寸（29釐米x20釐米）。古生物學家不知道該如何處理這塊化石，直到克拉克確認它是一個蛋。
朱莉婭·克拉克表示，這是極其罕見的。在大小和結構上，以前從未發現過這樣的蛋。這是目前已知的最大的軟殼蛋。南極沒有發現任何蛋殼。軟殼雞蛋能長得這麼大，絕對是一個巨大的驚喜。
對化石的分析顯示，化石的外殼很薄，沒有結晶的外層結構，也就是蛋礦化部分的結構部分。它的結構讓人想起現代蛇類和蜥蜴所產的透明、快速孵化的蛋。這些特徵，連同它的尺寸，都指向卵胎生的方式，在這種方式下，退化的卵在母體內發育，並在產下後立即孵化。
這枚蛋被歸入了南極洲的遺蹟化石，但對這枚蛋負有責任的確切物種尚不清楚；這是一隻孵化的蛋，所以沒有它以前居住者的跡象。也就是說，這個蛋的大小與巨型海洋爬行動物滄龍的骨骼遺骸一致。這是一個重要的推論，因為科學家不能確定這種海洋生物是否產卵。重要的是，發現這枚蛋的沉積物中還含有滄龍化石，這進一步證明了這一說法。
重要的是，研究人員認為這個蛋不太可能來自恐龍，他們認為：
在南極洲還沒有發現身體大小足以產蛋的恐龍。所有已知的恐龍蛋的大小都接近新蛋的大小，都有堅硬的和更厚的外殼。所有報導的恐龍軟殼蛋都要小得多。恐龍在陸地上產卵，而海洋爬行動物在水中繁殖。如果這是來自南極洲的一隻巨大的未知恐龍，那麼在從陸地到海洋的航行中，它需要保持完好無損。這個蛋幾乎完整，而且非常薄，這與前往海底的短途航行更加吻合。
至於母滄龍會在哪裡下蛋，誰也說不準，但作者提出了兩種可能：要麼是在開放水域（類似現代海蛇），要麼是在海灘上。考慮到這些龐然大物的規模，後一種情況似乎有些牽強。然而，作者表示，「不能排除他們把尾巴推到岸邊的想法，因為從來沒有發現過這樣的東西。」
這些新的研究正引起了人們對軟殼蛋在羊膜動物進化中的重要性的關注。羊膜動物是指能夠在陸地上產卵或將受精卵保留在母親子宮內的動物。儘管如此，硬殼蛋的出現仍是一個主要的遊戲規則改變者，因為它們優越的保護能力導致了更大的繁殖成功，以及羊膜支系的進一步多樣化和傳播。
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