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大航海時代開始之前，東西方的海洋貿易裡，充滿了賺差價的中間商，正是這些賺差價的中間商接力傳遞，才讓東方的商品能夠進入遙遠西方。
海洋貿易在東方大致有兩個起點，一是東亞沿海地區，主要商品是茶葉、絲綢和陶瓷；二是馬魯古群島，商品主要是胡椒、肉桂、豆蔻、丁香這些香料。
東方商品從這兩個起點向西出發，匯聚於馬六甲。商人們在這裡交換貨物，東亞人和馬魯古人將商品賣給來自西方的人——大多是印度人。
印度人接手來自東方的商品，從馬六甲向西出發，跨過安達曼海和孟加拉灣，在斯裡蘭卡或者印度半島西南角的大城市卡利卡特再次集散。孟加拉灣沿岸的特產——各種寶石，在這裡加入西行商品的清單。印度人、阿拉伯人、波斯人以及非洲人將商品繼續向西傳送。
卡利卡特之後的商路在阿拉伯海分成三條，最南邊一條向西南方向，直達東非港口摩加迪休、馬林迪或者蒙巴薩；中間一條先到阿拉伯半島西南角的亞丁，從那裡進入紅海，在蘇伊士附近登陸，走一小段陸路至開羅，接著順尼羅河而下，到達地中海南岸的亞歷山大港；最北邊一條從阿拉伯半島東北，經過荷姆茲海峽，進入波斯灣，在巴格達登陸，逆著兩河北上，再走陸路，抵達地中海東岸的黎凡特地區。
來自義大利的威尼斯、熱那亞和比薩等航海城邦，威尼斯、熱那亞和比薩等，則接管了地中海的航運，他們的船將亞歷山大和黎凡特的商品運送到地中海周邊的其他地區。
大航海時代之前的海上商路
東方商品的歐洲用戶或許認為，價格昂貴是中間商層層加價的結果。於是處於地中海西垂，深受中間商賺差價之苦的伊比利亞半島，開始嘗直接與東方聯繫的方法。
西班牙嘗試向西航行，希望找到東亞的中國和日本，他們意外地被美洲擋住了；葡萄牙的方法是向南航行，繞過非洲大陸進入印度洋，與印度取得聯繫，他們最終成功了，也擺脫了賺差價的中間商，可是這絕非一蹴而就。
1482年起，葡萄牙航海家迪奧戈·康開始沿著非洲西部海岸慢慢南下探索。「探索」是一個表示「艱難」的詞彙，由於對非洲知之甚少，探險隊不能放過任何一個海角，因為每一個向東的轉向都有可能是非洲的盡頭；也不能放過任何一條大河，因為有人推測可以由一條貫通非洲大陸的河流進入印度洋。
探險隊的最大的危險來自陌生，陌生的洋流、陌生的風向、陌生的暗礁、陌生的動植物、陌生的人類族群以及陌生的傳染病——他們必須小心翼翼，還要戒備森嚴。有些人在探索中死亡，有些則失去了音訊……
1484年，迪奧戈·康帶回了非洲海岸向東延伸的報告，葡萄牙人被鼓舞了，認為那就是非洲最南端，進入印度洋指日可待。實際上此處是非洲北部的巨大海灣——幾內亞灣。
當康滿懷信心再次起航時，他發現海岸線又轉向南方，海岸的景色越來越荒涼，獲得補給也越來越難。1486年1月，面對似乎無窮無盡的非洲西海岸，康在今天的納米比亞附近結束了難熬的探索之旅。
1487年7月或者8月，大名鼎鼎的航海家迪亞士，以迪奧戈·康的探索為基礎，再一次尋找去印度洋的通道。一直到12月，探險隊都在與逆風和洋流做著艱苦的鬥爭，於是迪亞士做出了一個聽天由命般的決定——順著風向朝西，駛入浩瀚的大西洋，再向南航行，寄希望於進入一個西風帶將他們送回東方。
「隨波逐流」了13天，近1000英裡的距離，有人死亡……奇蹟終究出現了，強勁的西風將他們推回東方。
航行了幾天之後，沒有看到期望中的陸地，迪亞士又做出一個大膽的決定，向北航行。終於，在2月3日，探險隊再次登上非洲大陸，此時，他們其實已經碰巧繞過非洲最南端，進入了印度洋！迪亞士本希望一鼓作氣繼續向北，無奈給養耗盡，只得返航。
非洲南端好望角，又名風暴角
這次航行中，迪亞士依靠兩次大膽的決策才帶領探險隊化險為夷，在外行人看來像心血來潮般的決定，其實來自船長豐富的航海知識。
這些知識被運用到陌生的海域，雖然不見得一定成功，至少增加了成功的可能。沒有這些知識，探險隊將在你風中耗盡給養，用不了多久就得黯然返航了。獲得這些知識可不是朝夕之間就能完成，必然經過了日積月累的訓練、學習與實踐。
以上的探索活動，葡萄牙使用的一種叫做卡拉維爾的帆船，這種帆船不需要划槳，節約了人力；裝備三角帆，逆風能力強；吃水淺而且小巧，非常適合近岸的探索。缺點是裝載能力有限，長距離航行比較勉強。迪亞士的無奈返航就是這種船的缺陷導致的。
為了航行得更遠，葡萄牙國王授命迪亞士督造兩艘克拉克大帆船。克拉克帆船和卡拉維爾帆船都是當時最先進的風帆動力船隻，前者體型比後者大得多，雖然降低了逆風能力和靈活性，但增強了順風能力和載貨量，並且更加堅固，這對長距離航行非常有幫助。
1497年，兩艘克拉克帆船完工之後，達伽馬出任新的探險隊船長，與迪亞士一起，開始了又一次探索。
經過了迪亞士上次航行的終點之後，1498年2月，達伽馬進入南部非洲的大城市莫三比克。東道主與訪客的互不了解，導致了暴力衝突，葡萄牙人離開後，其惡名迅速在印度洋海域傳播，或者說，葡萄牙人以為他們的「惡名」迅速在印度洋海域傳播。
5月，又經歷了非洲海岸的一些衝突之後，在一個非洲水手指引下，達伽馬艦隊終於利用季風，跨過阿拉伯海，抵達了印度的卡利卡特，這是歷史性的一刻。
達伽馬見到了當地的統治者，印度教徒扎莫林，並接受了對方的禮物。他基於非洲海岸的經驗，不敢把船靠近港口，他擔心當地的伊斯蘭教徒已經向扎莫林說了他們的壞話，以至於卡利卡特統治者要對他們不利。
達伽馬的自保策略卻讓卡利卡特統治者以為葡萄牙人想隨時開溜，逃避繳稅。在互不信任的情況下，衝突愈發激烈，雙方都逮捕了對方的人作為人質——卡利卡特逮捕了1名，葡萄牙逮捕了12名。交換人質時達伽馬食言，僅僅放了6人後就駕船逃跑了，他擔心周圍的伊斯蘭教艦隊會陸續趕來找麻煩。
卡利卡特派出70艘船追趕達伽馬，雙方戰鬥一個半小時之後，卡利卡特人因為實在無法爬上高大的克拉克帆船，無奈撤退。
可現在實在不是向西航行的時候，阿拉伯海的季風讓葡萄牙艦隊寸步難行！達伽馬從非洲到卡利卡特只用了二十三天，可是返回非洲他們用了三個月，付出30人死亡的代價！若非運氣太好，反常地颳了6天東風，達伽馬恐怕難以死裡逃生。
1499年9月，達伽馬回到葡萄牙時，探險隊已經死亡三分之二，其中包括他的哥哥。
發現印度的航海家達伽馬
經過17年的探索，葡萄牙終於擺脫了賺差價的中間商，直接與東方的印度取得了聯繫。但是我們看到，研究葡萄牙成功的歷史，總是在彰顯知識的重要性。
每一段探索的經歷都被記錄在案，供後來者學習。後來者學習新的地理知識，學習非洲的海岸狀況，學習陌生海域的洋流和季風，學習更先進的造船技術，學習陌生種族的風土人情。基於前人的探索，後來者才能不斷向前，他們必須掌握更多的知識，才能知道如何在漫長的旅途中儘量避免損失，降低成本，增加收入。
在葡萄牙人第一次抵達印度之前，世界上沒有任何一個人，掌握從卡利卡特將商品從海陸運達裡斯本所需要的全部知識，只能靠每一個中間商利用他們掌握的知識，一段一段地拼湊出繁榮的商路，歐洲人才能享用東方的商品。
如果有一種神奇的力量在這時能強迫所有中間商退出，那麼買不到貨的人大概會和賣不出貨的人一樣痛苦。
說句難聽的話，中間商賺的差價，是人們為「無能」支付的代價，你不掌握擺脫中間商所需的知識。如果你真的不喜歡有中間商賺差價，唯一的辦法只能是提高自己。若你認為積累某些知識是個過於困難的過程，而不願開始，那你必須承認，賺差價的中間商的存在對你是有利的。
葡萄牙擺脫了中間商，確實是人類的一次進步，但我們不應該搞反因果關係——因為有了進步才能擺脫中間商，而不是沒有了中間商，才能進步。
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