上個世紀30年代，俊俏小夥常在喜歡上了外村漂亮的姑娘葡萄，奈何家裡窮，拿不出葡萄家要的彩禮錢，只能娶了臉上有黑色胎記，還大他幾歲的改生。
父母逼著常在拜了堂， 推進了洞房，父母就等著抱孫子了。
改生雖然長的醜，但是非常的能幹，父母不禁喜上眉梢。
沒想到一天常在的母親去小兩口的房間，發現炕中間放著一個小桌子，兩人的被褥一邊一個。原來兩人一直沒有同房。
常在的父親知道後異常生氣，把常在狠狠的教訓一頓，告訴常在他可不想斷子絕孫。
常在卻不以為然，還離家出走了。
改生天天以淚洗面，覺得都是自己胎記的錯，不過她還是照舊侍奉公婆，心裡還存有一絲期盼，等常在回來。
不久，常在果然回來了，一起回來的還有漂亮的女人葡萄。原來常在跑出去後，第一時間就找到了葡萄，剛好葡萄要被賣，他一路跟隨，搶回了葡萄。
開始時，父母不待見葡萄，畢竟改生才是明媒正娶的，還勤快能幹。
卻不想知道葡萄懷孕後，老兩口立刻改變了態度，對葡萄精心照顧起來。
而此時的改生，心存的最後一絲希望都破滅了，她明白自己不能留在這了，不顧老太太的挽留，離開了這個家。
沒有多久，村裡又過大兵了，老頭去世，常在被抓，老太太病了，知道自己時日不多，叫來了改生。
沒想到老太太叫改生來，是為了把葡萄母女交給她，因為葡萄長得漂亮，又懷有身孕，她不放心。而改生能幹，什麼事情都難不倒她。
其實改生也是個苦命人，從小沒爹娘，又被兄嫂嫌棄，直到嫁過來，老太太待她像親閨女一樣。
念著老太太的好，改生答應下來，老太太才咽下最後一口氣。
果然老太太沒走幾天，村裡的保長就來騷擾葡萄了，幸虧改生護著，不然結果無法想像。
不久葡萄生下一個女孩，取名叫草兒，兩人都很高興，然而同時生活也更加艱辛，改生身上的負擔更重了。
她一邊做風車賣，一邊趕車拉活兒，日子才勉強過得去。
很快，幾年過去，草兒也長大了，改生動了心思，她覺得常在遲早會回來，這裡終究不是自己的家。
沒想到改生前腳剛走，村裡的保長又來了，他還沒死心，自己媳婦幾年沒生個娃，他想借雞生蛋，各種藉口騷擾葡萄。
同時，改生走後，葡萄娘倆的生活一落千丈，很快窮得吃不上飯，只好賣了驢車。
好在改生意外聽到，常在可能沒了，放心不下草兒的改生又回來了。
改生回來後，保長安分了很多，知道改生大晚上在院子裡磨刀，更是老實的很。
回到家的改生又擔起家庭的重任，賣柴火，賣風車，只是沒了驢車，只能步行趕集。
為了葡萄娘倆的安全，她只能快去快回，改生趕集乾脆走山路，這樣耗時短。
直到一天，為了給草兒吃口白面，改生悄悄偷糧，被保長抓了辮子，保長藉機讓葡萄抵債，改生當然不允許，挨了一頓打。
這次算徹底得罪了保長，葡萄覺得保長還得找改生的茬，她們母女不能一直拖累她。
於是葡萄第一次催著改生離開，然而改生卻不願意離開，她要是走了，她們娘倆怎麼活？
轉眼草兒的生日到了，為了給她買禮物，改生在集上賣東西到很晚，趕山路摔了，還好村裡人路過，把她救了回來。
但是即使被救，村裡人斷言人活不了了，可是葡萄不相信，拖著時間不讓穿壽衣。
最終昏迷三天三夜的改生，奇蹟般的醒了過來，這以後改生難得過上輕閒的日子，養傷不用操心家務。
就在這時常在回來了，他是死裡逃生回來的。
改生看著一家三口團聚，而自己只是局外人，最後一個人默默的離開，消失在漫天黃土裡。
這是電影《西涼外的風車》裡面的故事。講述了兵荒馬亂的年月，相貌醜陋的改生嫁給常在後，勤勞能幹，任勞任怨，被公婆疼愛，卻被丈夫嫌棄，丈夫還帶回了漂亮的女人葡萄。
後來公公去世，常在被抓後，本來她可以全身而退，這時婆婆臨終時把懷孕的葡萄交給了她。
改生一生可憐，嫁給丈夫常在一心一意的操持家務，丈夫嫌棄她長的不好看，離家出走，她也是勤勤懇懇的撐起這個家，等他回來。
可丈夫歸來時，自己徹底成為多餘的人，本就離開了，可看常家有難，她又回來了，還照顧丈夫的女人和孩子，這是怎樣無私的付出。
本來她該恨的人，她卻付出了全部真心。她歷經千辛萬苦，護葡萄母女周全，最後丈夫常在回來，她孓然一身的離開。
她雖然醜陋，卻用自己的善良溫暖了所有人。