要說元末明初在民間有什麼傳奇人物，那非沈萬三和張三丰莫屬。沈萬三以家財萬貫聞名，而張三丰則以高深莫測的道士形象立世。且在金庸先生創作的長篇武俠小說《倚天屠龍記》和《神鵰俠侶》中，張三丰更是無人能出其右的武學奇才、抗元豪俠和武當派祖師爺。
可許是因為金庸先生的這兩部小說太經典，其中的張三丰太不凡，所以有朋友反倒生出，這張三丰是不是純粹虛構的人物，的疑惑。
而關乎此，我們其實有一個肯定的答案——張三丰確有其人，只不過真實的張三丰和金庸先生筆下的張三丰相差甚遠而已。
元定宗二年（1247，即南宋淳祐七年），天生"龜形鶴骨"之姿的張三丰在懿州（今遼寧阜新縣一帶）出生（有關其生卒年有多種觀點，本文取其中較為流行的一種）。可在五歲那年，他突然患上眼疾，且久治不愈。所以家人無奈將其送到了碧雲宮做道士。結果時任住持的張雲庵對這個氣度非凡、自有仙風道骨的孩子喜歡得不得了。
張三丰便就此拜入其門下學習道法。
結果在成為小道士不久後，張三丰的眼疾就痊癒。再加上他有過目不忘的天資和卓越的理解能力，因而接下來的數年求學生活他過得可謂是順風順水。若不是後來他因思念家人而離開道觀歸家，那他可能在不久的將來就自然而然地接了張雲庵的班。
然而張三丰還是歸家了，並在家中聽從家人的建議鑽研起了儒學，以預備在之後參與科考。可即便他在十四歲就成為秀才，在次年就獲得了候補擢用的資格，但因為志不在此，他最終還是沒有經科考這條路步入仕途。
元至元元年（1264，即南宋景定五年），張三丰離家前往元大都（今北京市境內）遊學，結識了時任平章政事的廉希憲。廉希憲覺得這個年輕人才學過人，便將他推薦為中山博陵縣令。但因在志不在官，兩年後，張三丰趁著父親病重自己需要回家探望辭而掉了職務。
此次歸家，張三丰一待就是數年。且在這數年間，他日誦洞經， 習讀詩書，離俗世越來越遠，而離隱士越來越近。後來他還偶遇知音邱道人，與其談道論教，愈發堅定了對於道法的追求。故而在邱道人離開後，張三丰也收拾了家當，開始了自己長達二十多年的雲遊四方之路。
而在張三丰足跡遍布大江南北，聲名傳遍四海的時候，新生的大明政權也注意到了這個仙風道骨的老道士。《明史》載，洪武十七年（1384）夏、次年春和洪武二十四年（1391）夏，明太祖朱元璋三次詔請正隱居在武當山的張三丰。且沈萬三、邱玄靖和張宇初等人也奉朱元璋之命親自進山邀請。但張三丰就是拒不出山。
後來明成祖朱棣也對張三丰拋出了橄欖枝。如果說當初朱元璋想要張三丰出山做官還是實在事，那朱棣又是送請帖，又是送香燭，甚至派數十萬人大興土木十餘年，在武當山為張三丰建起"大明第一道觀"而只為與其相見，那就著實有些讓人驚詫。
畢竟我們都知道，朱棣並非什麼道教狂熱信徒。若是張三丰為他做了什麼事，朱棣給他一些賞賜是合適的。若是朱棣崇拜一位隱士，希望向其請教，那送些禮物，誠邀其一見，也是合乎情理的。但在張三丰還什麼都沒幹的時候就直接耗費大量人力物力，在武當山為其修建一座大型道觀，就著實誇張了些。
大抵也是人們覺得這事一定有個起因，所以有人想到了有關建文帝失蹤的傳聞。
傳言建文帝在從宮中逃出後歸隱到了武當山，而張三丰此時也居住於此。所以朱棣不斷派人去邀請張三丰出山，其實也是在尋找建文帝的下落。而還有傳聞說，建文帝非常欣賞張三丰的的思想，崇尚武當派的教義，所以和張三丰私交很好。
在建文帝帶著傳國玉璽逃出宮後，張三丰也得知了建文帝和玉璽的下落。朱棣大興土木建立道觀，要麼是想藉此與張三丰交換情報，要麼是想吸引建文帝自投羅網。
不過無論張三丰是否捲入了建文帝和朱棣的衝突，他雲遊四海一事都有武當山、寶雞、雲南和四川多地的遺址或史料佐證。且他數次被帝王邀請出山，卻始終拒絕的事，在《明史》和《皇明恩命世錄》等官方史料中也有載，所以也無需置疑。
如此我們也可以得知，金庸先生筆下那個反元的張三丰，雖以張三丰本人為藍本，但二者還是有著巨大差距。畢竟，張三丰自己就是個元人，在拒絕明代帝王的書信裡也自稱是「元朝遺老」，哪會去反元呢？