在世界主要軍事強國的武裝力量裡，美國海軍陸戰隊是比較特別的一個，是一個獨立於陸海空三軍的獨立軍種，而不像其他國家，附屬於海軍。在規模上，美國海軍陸戰隊總兵力達到20萬以上，達到美國陸軍的四分之一，超過了英國和以色列三軍的總兵力。但是大有大的難處。
美國海軍陸戰隊，看見這幅著名二戰照片，很少有不想起這隻有名的部隊的
當然，美國海軍陸戰隊也是美國進行海外幹涉的急先鋒，這是清政府時期八國聯軍中的美國海軍陸戰隊在中國
世界上最早的海軍陸戰隊於1537年在西班牙誕生，此後大多歐洲海上強國的海軍內部都陸續組建了海軍陸戰隊。在美國獨立戰爭期間的1775年，薩繆爾·尼古拉斯上校在大陸海軍裡組建了兩個海軍步兵營，這是美國海軍陸戰隊的開始。早期海軍陸戰隊的使命有三個：
1. 艦上警備
2. 跳幫奪船
3. 登陸作戰
早期海軍艦艇上的生活條件很差，譁變和叛逃的事情時有發生，海軍陸戰隊就相當於艦上負責警備的憲兵，住艙經常和艦長相鄰。在20世紀90年代末之前，艦上警備的任務依然還保持著，但主要用於艦上核武器的警衛，或者在戰列艦或者航母這樣的大型艦艇上擔負警備。隨著美國核政策規定不再在艦上部署戰術核武器（飛彈核潛艇除外），這個任務現在也撤銷了。早期海軍擊沉敵艦不是最大的刺激，繳獲敵艦才是名利雙收的大刺激。但除了對付走私、海盜，現代海戰中跳幫奪船已經不大可能了，海軍陸戰隊的這門手藝看來要失傳了。只有登陸，還將繼續成為海軍陸戰隊的看家絕技。海軍陸戰隊的登陸作戰是作為海軍作戰的一部分，主要用於奪取或者保衛海軍的前進基地，或者通過上陸作戰搗毀敵人的海軍基地。在第二次世界大戰中，美國海軍陸戰隊把登陸戰從單純的配合海軍作戰擴展到作為攻擊敵方國土作戰，開闢了海軍陸戰隊歷史的新的一頁，也奠定了美國海軍陸戰隊的特殊地位。
其實美國海軍陸戰隊早就夠特殊的了。美國海軍陸戰隊是美國軍隊裡最早有正式軍歌的，「從蒙提祖馬的殿堂，到的黎波裡的海灘；我們為國家而戰，在天空，在大地，在海洋；……」，和左一個上帝右一個保佑的陸海空三軍軍歌相比，自是提氣很多。海軍陸戰隊的軍裝也是最有型的，純黑底色、猩紅鑲邊、亮金紐扣，配上雪白的武裝帶，自有一種古典的軍人之美。相比之下，海軍軍裝還算有傳統，陸軍和空軍的軍裝松松垮垮的，被官兵們戲稱為「公交檢票員制服」。海軍陸戰隊也好像是美國總統的親兵，總統軍樂隊由海軍陸戰隊組成，總統的戴維營山莊由海軍陸戰隊警衛，總統的國事儀仗隊和總統直升機專機也是海軍陸戰隊的。另外，美國的駐外使館警衛也由海軍陸戰隊負責。海軍陸戰隊可算是美國軍人的門臉了。在柯林頓時期，美國經濟火爆，美國三軍招兵都不容易，美國陸軍尤其吃力，但海軍陸戰隊從來沒有問題，只有挑挑揀揀的事情。在美國公眾和美國國會中，海軍陸戰隊也有不成比例的支持者。這樣一支威威赫赫的王牌軍，有什麼難處呢？
海軍陸戰隊的傳統式樣軍裝在美軍內部保守羨慕
作為總統儀仗隊，海軍陸戰隊也是美軍的形象
總統軍樂隊也是海軍陸戰隊組成的
問題出在美國海軍陸戰隊最大的強項：在強敵防禦面前的登陸戰。從瓜島、塔拉瓦島、關島 ，到塞班島、硫磺島，美國海軍陸戰隊都是登陸作戰的主力，也在戰爭中建立了完整的兩棲戰法和訓練、編制、裝備體系，從此成為一支包括步兵、炮兵、裝甲兵、航空兵的合成軍種，儼然是一支軍中之軍，具有負責一個獨立的戰役方向的能力。但世界歷史上最大規模的登陸戰是諾曼第登陸，這裡沒有美國海軍陸戰隊什麼事。美國海軍陸戰隊的戰場基本上都集中在太平洋戰場，但即使在太平洋戰場上，最大規模的登陸戰菲律賓和衝繩也是美國陸軍和美國海軍陸戰隊聯手作戰，在菲律賓還是陸軍為主，基本上沒有海軍陸戰隊太大的事。更大的問題在戰後。仁川登陸是海軍陸戰隊最後一次大規模的登陸作戰行動。此後，儘管美國海軍陸戰隊在韓戰時期從75000人擴充到26萬人（今天依然保持20萬人的規模），參加了戰後所有美軍主要作戰行動，但再也沒有進行過任何一次有規模的登陸戰行動。越南戰爭中沒有重大的敵前登陸作戰行動，伊拉克和阿富汗的反恐戰爭也沒有。海灣戰爭時期，美國海軍陸戰隊登陸戰鬥群在波斯灣佯動，到戰爭結束了也沒有在科威特或者伊拉克發動登陸作戰，美國海軍陸戰隊是坐著悍馬衝進科威特的。
在二戰中，海軍陸戰隊以不怕犧牲著稱，這是在塔拉瓦之戰中的海灘上
這也是海軍陸戰隊打出精銳步兵形象的時候，這是在塞班島
二戰太平洋上，到處有海軍陸戰隊的身影，這是在瓜島巡邏
二戰中，海軍陸戰隊也形成了機動和火力保障的獨特體制，圖為硫磺島戰役中的海軍陸戰隊。
但今天海軍陸戰隊更多地是作為「第二陸軍」使用
按照法律規定，美國海軍陸戰隊的使命有三個：
1. 奪佔和守衛前進海軍基地，支援海軍作戰
2. 研究和完善兩棲作戰戰術、技術和裝備
3. 美國總統指定的其他任務
法律還規定了美國海軍陸戰隊作為獨立軍種的地位，並規定了最小規模。多少年來，美國海軍陸戰隊全力打造一個獨立軍種的地位，經營一個精幹、強悍和「每一個陸戰隊員都是戰鬥員」（Every marine a rifleman）的武士形象，至少在美國國內獲得了相當的成功。海軍陸戰隊是天然的進攻性地面作戰力量，具有海上機動和從海上直接上陸作戰的能力，又沒有陸軍那樣的保疆守土的任務，因此特別適合作為美國外交政策的打手。第二次世界大戰之後，美國成為世界第一超級大國，外交政策的幹涉主義傾向日益加劇，美國海軍陸戰隊也越來越變成「美國總統指定的其他任務」的工具，作為海外幹涉中的精銳步兵使用，而偏離其兩棲作戰專業戶的本色。結果是美國海軍陸戰隊在作戰性質、形式和能力上日益和陸軍重疊，實際上成為美國的 「第二陸軍」。
美國陸軍對海軍陸戰隊的存在一直心有芥蒂。1775年尼古拉斯上校組建海軍陸戰隊的時候，喬治華盛頓就拒絕他從大陸陸軍中抽調人馬，尼古拉斯只得從海軍的水兵中抽調人馬。第二次世界大戰結束時，美國陸軍再次試圖吞併海軍陸戰隊，鼓吹最力者是如日中天的馬歇爾和艾森豪。1947年國防法和1952年的道格拉斯－曼斯菲爾德法案制定時，特意規定了海軍陸戰隊的獨立地位，並制定了最小規模，目的就是避免遭到陸軍的吞併。但陸軍對海軍陸戰隊的側目並非全無道理。海軍陸戰隊的戰鬥部隊比例遠遠高於陸軍不假，海軍陸戰隊號稱從廚師到會計人人都是戰鬥員也並非虛言，但在一般陸戰裝備的研製、試驗、採購、物流和其他後勤方面，海軍陸戰隊從陸軍那裡借光，自然節約下大量的人力物力。在海上，登陸艦和護航艦隊都是海軍在管著，連海軍陸戰隊軍官的初級院校都是借用海軍的（海軍和海軍陸戰隊軍官共同在安納波利斯的美國海軍學院受訓，或者從海軍ROTC的路子過來），自然又省下大量的人力物力。如果海軍陸戰隊要自己管起這所有事情，精幹就無從談起了。事實上，海軍陸戰隊主導研製的F-35戰鬥機和V-22直升機都是超支延期的災難。
由於海軍陸戰隊的法定地位，美國陸軍只有心不甘情不願地接受海軍陸戰隊的存在，在地面作戰體系中形成一個互不買帳但在一定程度上互補互利的共存體。美國海軍和海軍陸戰隊的利益衝突較小，海軍陸戰隊的戰鬥機中隊通常無縫地融入航母聯隊。兩棲艦艇和護航艦艇也不是問題，反正有海軍陸戰隊幫著去國會要錢，海軍好像成為海軍陸戰隊的僱傭軍一樣，兩家相安無事。但美國海軍對於海軍陸戰隊忙於陸地作戰而疏忽傳統職責並不滿意。既然海軍陸戰隊越來越獨立，使喚不動了，索性組建一支「第二海軍陸戰隊」。
美國海軍其實一直有自己的地面作戰部隊，有名的「海豹」突擊隊就是代表
現在更是組建了專門的內河作戰部隊，必要時要上陸作戰，「入侵」傳統的海軍陸戰隊的地盤
在二戰中，美國海軍就有「海蜂」，這是海軍工兵部隊，專門用於構築碼頭設施
美國海軍組建擔任部分海軍陸戰隊任務的地面作戰部隊已經有歷史了。越南戰爭期間誕生的「海豹」突擊隊就是為海岸偵察、敵後突擊、海上登船等傳統海軍陸戰隊任務而組建的，「海豹」實際上是海陸空三棲突擊隊的別稱。「海豹」隊員的挑選、訓練要求很高，現在海軍把落選但依然具有很高素質的人員集中起來，按照相當於美國陸軍遊騎兵的標準訓練步兵和河湖作戰技能，配備硬殼充氣橡皮衝鋒艇、巡邏艇等船艇，負責沿海地區的內河和湖泊作戰。美國海軍已經組建第一內河戰鬥群（Riverine Group 1），下轄三個中隊。其實海軍的「海豹」突擊隊一直有擅長河湖作戰的特種部隊，越南戰爭期間，美國海軍另有專門的內河部隊在湄公河活動，和小布希競選總統的克裡參議員就聲稱曾是這個精銳部隊的一員，儘管這在這一段歷史已經成了羅生門。現在重新恢復內河部隊，實際上相當於增大規模而且白菜化的海豹內河分隊。當然，內河作戰是近戰，能躲在船上用機槍大炮轟最好，不能的時候，就需要下船登岸，短兵相接地消滅敵人的有生力量和據點，這就是步兵的活計，或者說是海軍陸戰隊的「地盤」了。
要是內河部隊和海軍陸戰隊的交叉還比較灰色，那海軍工兵和海軍的基地警衛部隊就「明目張胆」了。海軍工兵外號「海蜂」，這是由縮寫CB演化過來的，CB的全稱是Construction Battalion，意為建設營，職責是在敵前搶建海軍基地。但海蜂們不是基建工兵，而是戰鬥工兵，要接受步兵訓練，可以在敵前基地遭受攻擊的時候自衛，甚至前出巡邏。海軍工兵的另一部分是EOD，EOD的全稱是Explosive Ordnance Disposal，意為爆炸物排除，專職清除水下和岸灘上的爆炸物。在伊拉克和阿富汗路邊炸彈弄得美軍草木皆兵的時候，EOD專家們格外受到歡迎。美國海軍擴建了自己的憲兵（Master-at-Arms，簡稱MAA），負責艦上警備、軍紀、跳幫，全面接管這些曾經屬於海軍陸戰隊的職責。美國海軍還拉起了海上遠徵安全部隊（Maritime Expeditionary Security Force，簡稱MESF），負責基地警衛和港灣巡邏，海軍陸戰隊也從這些傳統領域裡「失業」了。
NECC使海軍陸戰隊憂心忡忡，這些傢伙連樣子都像海軍陸戰隊
內河部隊、海蜂、EOD、海軍憲兵和MESF等組成海軍遠徵作戰司令部（Navy Expedition Combat Command，簡稱NECC）的下屬部隊，總兵力達4萬人之多。如果說美國陸軍對海軍陸戰隊搶生意的威脅耿耿於懷，美國海軍陸戰隊對NECC搶生意的威脅更是憂心忡忡。
另一方面，美國海軍陸戰隊對「第二陸軍」的尷尬地位也很不滿意。911之後，作為可以隨時出動的機動預備隊，海軍陸戰隊早早就進入了伊拉克和阿富汗戰場。但伊拉克和阿富汗畢竟是陸軍主導的戰場，海軍陸戰隊只能打下手，還是想躲都躲不過去的下手。在美國陸軍抽調不出換防部隊期間，海軍陸戰隊也一樣深陷其中，其結果是兩棲作戰訓練的時間大為縮減，吃飯手藝荒疏了。在過去10年裡，只有7%的海軍陸戰隊人員還保持著合格的兩棲作戰技能。伊拉克和阿富汗戰場的實戰經驗對官兵的軍人心理素質和單兵戰技術有很大的作用，但反恐作戰畢竟很是特殊。隨著美軍從伊拉克大量撤出，從阿富汗的撤軍也指日可待，美國海軍陸戰隊面臨重新訓練的艱巨任務，尤其是要使另外93%恢復海軍陸戰隊的吃飯手藝。這時大的難處越加凸現。
海軍陸戰隊現在深陷阿富汗
長期的反恐作戰還荒疏了傳統的兩棲作戰的手藝
美國海軍陸戰隊內部出現了向皇家海軍陸戰隊的突擊隊風格靠攏的呼聲
作為突擊隊，海軍陸戰隊可以縮小規模，術有專攻，還可逃掉一點「拉夫」
美國海軍陸戰隊的規模不是一直像現在那麼大的。在第一次世界大戰期間，美國海軍陸戰隊組建了一個旅，參加了歐洲戰場的戰鬥。第二次世界大戰爆發的時候，美國海軍陸戰隊組建了師，這是美國海軍陸戰隊第一次擁有師編制。在戰爭結束的時候，美國海軍陸戰隊擴充到6個師，編成兩個軍。戰後美國制定國防法和道格拉斯－曼斯菲爾德法案的時候，規定了海軍陸戰隊3個師加上航空聯隊的規模，這個規模維持到現在，三個師分別駐紮在加利福利亞的潘德爾頓兵營、南卡羅來納的勒瓊兵營和日本衝繩的巴特勒兵營。但是海軍陸戰隊並不想當「第二陸軍」，更不原意看到海軍組建「第二海軍陸戰隊」。
美國海軍陸戰隊內部對自己的獨立性和規模開始出現不同的聲音，國防部長蓋茨也公開批評海軍陸戰隊大而無當，或許小的才是美麗的？規模大容易保證海軍陸戰隊的獨立性，也符合海軍陸戰隊獨立承擔戰役方向的理念。海軍陸戰隊並不介意快進快出的閃電戰，更不介意戰爭勝利帶來的光環和實利，但對長期限入泥坑很是怵頭。然而，在陸軍不光需要鎮守世界各地，還陷於反恐或者其他名目的苦戰的時期，海軍陸戰隊責無旁貸地要一同跳進泥坑，否則規模龐大但無所事事的海軍陸戰隊就容易成為一個很難堪的軍種政治鬥爭的目標。但是反過來，要是海軍陸戰隊只有足以承擔海上兩棲巡邏和登陸突擊的兵力，那就有足夠理由逃避長期捲入反恐這樣勞而無功的苦戰了。或許縮小規模，精銳、專業到足夠承擔登陸突擊任務，但規模又沒有大到可以和陸軍分擔「髒」任務，這樣才更符合海軍陸戰隊的利益？事實上，世界上其他主要國家的海軍陸戰隊正是這樣的。
和美國海軍陸戰隊相比，英國的皇家海軍陸戰隊規模要小得多，只有一個旅的建制，下轄三個相當於營級戰鬥隊的突擊隊。儘管西班牙海軍陸戰隊成立更早，實際上英國的皇家海軍陸戰隊才是現代海軍陸戰隊的始祖，在1956年的蘇伊士戰爭中首創用直升機登陸，在1982年的馬島戰爭中和傘兵組成地面戰鬥力量的主力。皇家海軍陸戰隊認識到海軍陸戰隊的作戰永遠是突擊隊的性質。在中小島嶼作戰中，營級規模正好合適；在大規模登陸作戰中，營級突擊隊可以充當尖刀和先鋒，打開灘頭陣地後，由陸軍承擔接力攻擊，陸軍本來就更適合大規模的陸戰。所以皇家海軍陸戰隊的編制內只有精銳的輕步兵，炮兵、工兵支援都由陸軍提供，裝甲兵更加如此。相比之下，由於太平洋戰場上大規模登陸戰的歷史，美國海軍陸戰隊的理念是獨立承擔一個戰役方向，從灘頭突擊到縱深攻擊統統包攬下來，所以不光編制內有炮兵、工兵和裝甲兵，還有航空兵。但美國海軍陸戰隊有點回心轉意了，正在從增加與美國特種作戰司令部合作入手，探索突擊隊的理念，回歸傳統的海軍陸戰隊的角色。
在20世紀80年代美軍成立三軍聯合的特種作戰司令部（簡稱SOCOM）的時候，美國海軍陸戰隊出人意料地沒有參加。美國海軍陸戰隊成功地在美國公眾中打造了「超級戰士」的印象，自己對此也堅信不疑，所以對特種部隊的概念曾經嗤之以鼻：既然每一個海軍陸戰隊員都是超級戰士，還有什麼必要區分特種不特種的呢？其實，美國海軍陸戰隊也是有特種部隊的，就是每一個陸戰隊師的兩棲偵察隊（Force Recon），只是沒有集中的直接隸屬海軍陸戰隊總部的特種部隊。但阿富汗的作戰改變了海軍陸戰隊的想法。
海軍陸戰隊的兩棲偵察隊具有特種部隊的能力，但還是隸屬師的戰術偵察隊
在阿富汗，海軍陸戰隊人員有時要配合SOCOM的聯合特種部隊作戰。在戰鬥中，特種部隊的特種性質、特種裝備要求和特種戰術使海軍陸戰隊認識到，光有優良的單兵素質而沒有在體制上的保障是難以勝任特種作戰要求的。為了獲得第一手經驗，也為了便於SOCOM對海軍陸戰隊的特戰能力的確認，美國海軍陸戰隊在2004年組建了一個連級的「第一分遣隊」，人員全部來自精銳的兩棲偵察隊。在伊拉克戰場上，兩家的磨合十分順利。2005年，美國海軍陸戰隊成立了海軍陸戰隊特種作戰司令部（簡稱MARSOC），從各師的兩棲偵察隊中抽調並增編人馬，組建了一個海軍陸戰隊特戰團，下轄兩個特戰營，每營下轄四個特戰連，每連下轄四個特戰小隊，在訓練、作戰能力和戰術使用上大體相當於美國陸軍的特種部隊和遊騎兵。MARSOC還擁有外軍訓練隊和特戰支援隊，總兵力已達2400人馬。MARSOC加入SOCOM後，海軍陸戰隊也成為特種作戰的一部分，在南美、加勒比海、中東、中亞、東南亞都作過部署。
另外，美國海軍陸戰隊也開始回歸傳統，重新強調跳幫登船作戰等已經「過時」的戰術技術。在反恐、反毒、禁運、反海盜作戰中，跳幫登船還是很有用的。美國海軍陸戰隊常年在海上部署的相當於加強營的陸戰隊遠徵作戰隊（MEU）已經配屬具有跳幫登船能力的特戰小隊，9月9日一艘德國貨船在索馬利亞沿海被海盜劫持時，就是一支這樣的特戰小隊登船，解救了人質和貨船。
MARSOC只是第一步，美國海軍陸戰隊最終希望把總兵力縮減至少三分之一，把重點重新放到海上，而不是常年陷在陸上的徵戰之中，畢竟從海上向陸地進攻才是海軍陸戰隊的本份。法律對最小規模的規定不是問題，這規定本來就是用來保護海軍陸戰隊的，只要海軍陸戰隊沒有異議，修改不是難事。冗餘人員可以通過幾個辦法解決：縮小徵兵規模可以達到一定的自然減員的效果，轉入美國海軍的NECC部隊是更加直接的辦法。另外，海軍陸戰隊人員轉入陸軍也是很容易的事情，尤其是這些打過仗的老兵。要是還有冗餘人員，增加預備役規模就可以全部吸收了。
不過MARSOC和美國海軍的「海豹」突擊隊之間角色和行動上的協調還很微妙，MEU的特戰小隊和NECC也有類似的協調問題。但最大的問題還是在於，這樣的縮減規模依然離海軍陸戰隊的突擊隊化還有很大的距離，縮減三分之一後，美國海軍陸戰隊依然是世界最大的，依然超過10萬人，依然難逃被「徵用」為第二陸軍的命運。但美國海軍陸戰隊捨不得放棄來之不易的獨立軍種地位，徹底突擊隊化的話，F-35B短距起飛-垂直降落戰鬥機和 MV-22傾轉旋翼直升機這樣獨特的海軍陸戰隊裝備的前景就黯淡了，海軍陸戰隊有可能實質上重新成為海軍的一部分，像英國的皇家海軍陸戰隊那樣依賴陸軍提供炮兵、工兵、裝甲兵更是不可思議。