今年的中超到底什麼時候能開始？到現在這仍是一個未知數，從目前的情況來看，聯賽最早也要等到下半年才能開賽，哪怕賽程進行壓縮，打到年底也是不可避免的事情。而在十九年前的2001賽季甲A聯賽，中國足壇也發生過一次賽程的延遲，那一年的聯賽最終打到了12月中旬才結束。那一年，既是中國足球走上巔峰的美好回憶，也給後來的足壇留下了一地雞毛。
2001年12月9日，陝西國力雪戰上海申花
一.當聯賽改制遇到世預賽
自1997年十分遺憾地衝擊世界盃失敗後，中國足球一直把奪取2002年韓日世界盃的參賽資格作為第一目標。
在2000年甲A聯賽結束後，中國足協和國家隊教練組一直在想辦法找到一個聯賽為世預賽讓路的方案。當時的甲A聯賽十分紅火，大連實德、上海申花、四川全興等隊人氣高漲、球市火爆，足協也想藉此機會，對聯賽進行改制，繼續擴大影響力，走向更職業的道路。
1994年首屆職業化甲A聯賽引發足球熱
但落到實際的時候，不同的觀點卻產生了激烈的爭論，一部分人認為甲A不應該停頓太久，只要在十強賽時留出充分的時間就夠了，不然聯賽很有可能要拖到明年結束。也有一部分人認為，衝擊世界盃是中國足球今年的最大目標，聯賽要讓路就得多讓。
2000年12月13日，經過反覆討論後，聯賽升降級政策的變動率先宣布，在全國足球聯賽賽制調整聯席會議上，中國足協向26家甲A、甲B俱樂部宣布2001年聯賽只升不降等一系列重大調整措施。會上，中國足協還把制定好的未來三年聯賽方案下發到俱樂部，其中包括了在2003年要設置超級、甲級、乙級三級聯賽的方案。
中國足協有關人士曾表示：這樣做的目的是給予各俱樂部加強基礎建設的時間，同時也是為2001年國家隊衝擊世界盃讓路。在7年的職業聯賽中，各俱樂部對成績抓得緊，但對設施、後備梯隊建設等多種基礎性工作卻無暇顧及。足協希望通過賽制調整為中國足球職業化的長遠發展積攢後勁，並不惜以暫停升降級失去部分觀眾和贊助商作代價。
一個月後，2001年全國足球甲A和甲B聯賽對陣形勢在深圳迎賓館通過抽籤確定。甲A和甲B聯賽將分別從3月11日和3月24日開始，結束時間分別為11月25日和10月6日。
孫繼海在2001年甲A
3月11日，甲A聯賽如期開賽。邵佳一、孫繼海、曲聖卿、肇俊哲等國腳在首輪聯賽裡就取得了進球。足協笑了、米盧笑了，每個人心中，中國足球都在迎接著光明的未來。
二.衝出亞洲要有足夠備戰時間
根據賽程安排，甲A進行了6輪比賽後，4月8日第一階段就結束了，面對首個對手馬爾地夫，中國隊也留出了半個月的時間來備戰，然而在首戰中，10-1的比分依然讓米家軍遭受了質疑。的確，對於一支志在世界盃決賽圈的球隊來說，在魚腩球隊身上丟了球，那是相當不光彩的事情，而客場僅僅1-0小勝，更讓所有人都面臨巨大的壓力。
米盧和足協掌門人閻世鐸
2001年5月，中國足協召開了總結第一階段聯賽的工作會議，時任聯賽部主任楊一民明確表示：「在6月亞足聯進行十強賽抽籤後，會根據十強賽賽程來調整聯賽的安排。」所以當張吉龍「神之一手」拿下絕妙好籤後，聯賽要為國足衝擊世界盃讓路已經沒有任何懸念，中國足協再次將聯賽賽程進行了更改，原定於11月25日結束的聯賽推遲到12月中旬結束。
實際上，這不僅僅是中國足協的態度，也是主教練米盧的意思。正如前文所言，米盧的國家隊當時壓力很大，他需要充分的時間來磨合隊伍，調整球員的心態，甚至是處理人際關係。2001年7月15日的第17輪聯賽打完後，米盧先是把國家隊帶到昆明進行了拉練和熱身，8月初又率隊參加了上海四國賽，最後才把隊伍帶回瀋陽主場，好在國足十分爭氣，十強賽打出了歷史最高光，這些折騰也算沒有完全白費。
包括制定2002年甲A聯賽賽程時，足協同樣參考了米盧的意見，為國足留夠了時間。米盧當時表示：「在2002年6月份前，國足要集中起來打10場左右的熱身賽，同時大賽前的兩三個禮拜不能打熱身賽，所以只能利用前面的時間。」最終，米盧的第二期集訓壓縮了聯賽2周時間。
這樣的操作，時至今日都還在中國足壇流行。當歐美球隊，甚至日韓等近鄰都只需要在國際比賽日前一周進入備戰期，中國足球都是早早進入集訓期，哪怕越來越多的專業人士都認為長期集訓和打亂聯賽節奏是違背現代足球規律，中國足球依然對它甘之如飴。
三.索然無味的收官階段
2001年10月7日，中國足球迎來了歷史性的一刻，在瀋陽五裡河球場，于根偉的破門，讓中國隊1-0戰勝了阿曼，當時的足協負責人閻世鐸高呼「中國男足從此站起來了「，」我們出線了「五個大字至今還是中國球迷津津樂道的回憶。
然而這樣的激動情緒並沒有持續多久，在結束了十強賽後，聯賽的重新開賽遇到了不少尷尬，第一個大麻煩就是天氣。
眾所周知，中國幅員遼闊，北方入冬早，冬季氣溫低，室外十分寒冷，場地條件也不適合進行足球比賽。當時有南方俱樂部人士就表示：「北方的冬天也太冷了，而一旦下起雪來，那就等於對我們球隊宣布了輸球的命運。這些球員在雪地裡踢球不是什麼鍛鍊，反而有可能造成一定的傷害。」所以歷來中國足球聯賽都是在10月-11月就要結束，但2001年確實比較特殊。
14支甲A球隊裡，地處緯度最高的遼寧撫順和瀋陽金德是受寒冷天氣影響最大的球隊。其中瀋陽金德因為戰績不佳又不擔心降級，已經有擺爛的行為。考慮到12月的瀋陽已經是零下10度左右，他們向中國足協申請放棄最後兩個主場，把12月2日對重慶力帆以及12月9日對雲南紅塔的比賽將全部改在客場進行。而留在撫順雷鋒體育場的遼足在後期的上座率也不理想，11月底的一場比賽，總共只有2000多人到現場為遼小虎助威。
2002年遼足更名波導戰鬥，離開撫順，前往北京
其他賽區也不見得理想，虹口、工體原本萬人滿座，都變成了稀稀拉拉的幾千人，成都、陝西的金牌球市也受到了很大的影響。據中國足協在賽後的統計總結，2001年甲A前6輪平均上座2.45萬人，到了年底最後幾輪，直接少了一半，變成1.26萬人。
除了天氣之外，聯賽收官階段最大的看點——爭冠也早早失去了懸念。在10月25日聯賽前，大連實德13勝1平2負的成績一騎絕塵，此後又接連擊敗了深足、國安和申花，雖然沒有提前奪冠，但實際領先優勢已經很大，哪怕最後5輪只取得了3分，依然以53分領先申花5分奪得冠軍。
大連實德2001年提前奪冠
此外，賽程的支離破碎也讓球迷對聯賽的熱情消退了不少，當年出版的《北京晨報》就發表評論說：「球迷因為賽程的拖拉對於甲A的逐漸淡漠，就好像是觀賞一部精彩的電影，可過程中突然停電好幾次，而且一停就很長時間。面對這種情況，有多少人還會關心電影是否真的精彩，停電過長過密已經讓他們失去了期待結局的興趣。」
四.尾聲
2001年賽季結束後，中國足協舉辦了盛大的聯賽頒獎禮，22歲的劉雲飛擊敗了四大國門拿到了最佳門將，他說對他而言，未來的路還很長；三年後他成為了國足的英雄，未來的路卻越走越短。
24歲的李鐵憑藉聯賽和國家隊的優異表現，奪得分量最重的「中國足球先生」獎項，他手捧著鮮花和獎盃，想起了四年前在金州被全場高喊「換李鐵」的經歷，暗暗發下了誓。
李鐵拿到中國足球先生
那是中國足球最好的時代，但卻僅僅中國足球最壞時代的開端。漫長的2001賽季不僅消磨了球迷的熱情，也消磨掉中國足球最後的榮光，政績足球和官僚足球充斥著整個圈子，一場「甲B五鼠」事件更是拉開了中國足球假賭黑的序幕。
40歲的劉雲飛重新回到了公眾視野，歷經了從巔峰的急速墜落，背負過「吸毒」、「賭博」、「詐騙」的罵名，他在新冠肺炎疫情防控期間悄悄地成為了社區志願者。
42歲的李鐵再次穿上了國家隊訓練服，身份從球員變成了主教練。當他想起2001年的故事，又會想起些什麼？當我們談論起2001年，又在談論什麼？