真武大帝又稱玄武大帝、九天蕩魔祖師、無量祖師、三元都總管、九天遊奕使、佐天罡北極右垣大將軍、協運真君、治世福神、玉虛師相、玄天上帝、金闕化身蕩魔天尊等。全稱「祖師北極法主真武佑聖靈應真君玄天上帝」，尊居元和遷校府。中國道教四大名山中的武當山便是真武大帝的應化道場。
真武大帝，形象非常威武，其身長百尺，披散著頭髮，金鎖甲冑，腳下踏著五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立著龜蛇二將等。《元始天尊說北方真武妙經》有，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，連越遊東海，又遇天神授以寶劍。入武當（太和山）修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是「非玄武不足以當（擋）之」。
真武大帝法力無邊，能斷一切妖邪，能驅一切魔精，能避水火之災。道教又奉真武祖師為「報恩祖師」。祖師化身為淨樂國太子之時，侍父母至孝。《報恩法懺》上說：「因劬勞之未報，爰頂踵之不飾」。若有志誠孝子為在世父母求福壽，為已故祖先求超拔。祖師定當保佑是人，心願得以圓滿。
農曆三月初三，是真武祖師的聖誕日，恭賀玄天上帝壽誕！今日向北方跪誦報恩寶誥，可為父母師長祈福消災、介福延瑞。
志心皈命禮。
混元六天，傳法教主。修真悟道，濟度群迷。普為眾生，消除災障。八十二化，三教祖師。大慈大悲，救苦救難。三元都總管，九天遊奕使。佐天罡北極，右垣大將軍。鎮天助順，真武靈應。福德衍慶，仁慈正烈。協運真君，治世福神。玉虛師相，玄天上帝，金闕化身，蕩魔天尊。
志心皈命禮。
北上太虛，無上常容。天寂虛玄梵境，太乙真慶宮。真玄上聖，九天右奕使。左領天罡，北極右垣大將軍。太極真宗，太玄慈父。靈通大妙仙，八威九光聖。執幹元帝心印，秉陰靈北極符。總玄武右弼司，判左領聖府院。誓斷妖魔，救護群品。匡扶劫運，統攝萬錄。威德無邊，神通浩溥。巡遊十洞，檢察諸天。福佑孝忠，剿除孽害。至聖至神至帥，鎮天真武，治世福神。玉虛師相，紫皇天乙真君，玄天仁威精微上帝，金闕化身天尊。
志心皈命禮。
北方境內，玄武位中。始從金闕以化身，終輔玉皇而斷惡。修真學道，功成於四十二年；拯世利人，澤被於千萬億劫。有求皆應，無願不成。威德廣被於乾坤，願力宏深於海嶽。功過必察，賞罰無逃。大悲大願，大聖大慈。真武助順，靈應真君，玉虛師相，玄天上帝，終劫濟苦天尊。
至心稱念終劫濟苦天尊，不可思議功德。
01. 真武大帝是北方之神。《楚辭·遠遊》注云：「玄武，北方神名。」《史記·天官書》曰：「北宮玄武，虛危，危為蓋屋。」《重修緯書集成》卷六《河圖》：「北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。」
02. 真武大帝是水神。根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：「天龜水神。」《後漢書·王梁傳》曰：「玄武，水神之名，司空水土之官也。」《重修緯書集成》卷六《河圖》：「北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。」因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。
03. 玄武是陰陽交感演化萬物的象徵。東漢魏伯陽《周易參同契》曰：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。」就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須相合的觀點。
04. 真武大帝主持為戈，劍仙之道守護神，武學之人的護法者。靈龜為盾、玄蛇為劍，兵天劍修真的看守護者。武當山道教最高尊神，因北方七宿（鬥、牛、虛、危、室、壁）組成龜形，其下有騰蛇星，故焦蛇合體；位於北方，屬水，其色玄，故稱玄武。玄武真君每每斬妖鋤魔都御劍出行，就因為御劍天遁比騰雲駕霧來的快。
05. 真武大帝是司命之神。龜因其壽命長而成為長壽和不死的象徵，《史記·龜策列傳》稱其能導引咽氣。《抱樸子》亦稱其能導引，並曰：「城陽郄位少時行獵，墜空冢中，飢餓，見冢中先有大龜，數數迴轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復飢。」此外，北方玄武首宿即為鬥宿，俗稱南鬥。《星經》曰：「南鬥雲星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。」晉幹寶《搜神記》中引用管輅的話曰：「南鬥注生，北鬥注死。」既而人們相信祭拜南鬥就可以增壽。
玄武的這些特性，不但贏得了社會各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以後玄武演變成道教大神奠定了基礎。
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，託生於大羅境上無欲天宮，淨樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日升天。玉皇有詔，封為太玄，鎮於北方。
屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱，「召玄武而奔屬」。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，「玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武」。北宋開寶年間，玄武神降於終南山。
太平興國六年（981年）封為翌盛將軍。宋真宗大中祥符七年（1014年）加封為翌聖保德真君，後為避聖祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。元代大德七年（1303年）加封真武為元聖仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的監、局、司、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。永樂十年（1412年）又命隆平侯張信率軍夫二十餘萬人大建武當山宮觀群，使武當山真武大帝的香火達到了鼎盛。
《佑聖咒》稱真武大帝是「太陰化生，水位之精。虛危上應，龜蛇合形。周行六合，威懾萬靈」。因此，真武大帝屬水，當能治水降火，解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。
宋代以來的道教戰神神譜中，其最為顯著及崇奉範圍最廣者，則非「北極玄天上帝」即通稱的「真武大帝」莫屬。關於真武信仰的研究，數十年來於海內外道教學界漸有興起之勢，且研究角度亦各有所長。惟將真武大帝作為戰爭之神和武術之神來進行綜合考察的，卻至今鮮見。本文思考道教「尚武精神」，即側重由此視角展開，並以雷法和內家拳為例來進行切入。
從道教雷法的發展史來看，真武大帝與雷法的關係甚為緊密。真武本為「北極四聖」之一，李遠國先生曾指出：「神霄雷霆的主帥即為天蓬、天猷、翊聖、玄武四大元帥，合稱北極四聖。」 實際上，宋元興起的「北極四聖」與彼時戰亂紛仍的社會背景息息相關，故四聖基本作為天庭戰神而被廣泛崇拜。雷法應時而起，宣揚以「四聖」之神力降伏諸魔，從而更加強化了這一信仰崇拜的傳統。
《道法會元》已有記載，將此「四聖」作為專門祈請的神將團隊。而在元代所繪永樂宮三清殿壁畫中，更可以清楚看到「北極四聖」共同出場的威風形象。如其中的天蓬元帥，《道藏》即專門載有「上清天蓬伏魔大法」，後也成為清微雷法所祈請的雷部尊神 。當然，隨著社會政治及道教本身的發展，真武大帝在四聖中脫穎而出，成為影響橫跨不同民族政權的全民尊神。
不晚於兩宋交替之際，真武大帝即開始被視為戰神；而其勇猛力量的表現，除了如《元始天尊說北方真武妙經》這樣的基本經典描述外，更多顯著於道教雷法之中。《道法會元卷八十》的《欻火律令鄧天君大法》，署名「領籍上仙披雲楊耕常傳授」，實為神霄一派的正宗雷法。其中即有：「主法北極佑聖真君玉虛師相玄天上帝」之神位。
《道法會元卷九十五》的《雷霆使者飛捷大法》，在其雷法科儀的檄文之中，有「教主北極鎮天真武玉虛師相玄天上帝，祖師三天扶教大法天師泰玄上相張，祖師高上神霄玉清真王南極長生大帝」的神位列法。《道法會元卷一百三十》的「北真水部飛火擊雷大法」更是專門以「教主北極佑聖真君玄天上帝」作為唯一的主法神靈。《道法會元卷一百三十一》的「石匣水府起風雲致雨法」，也是需要法師啟奏並變身為真武大帝的雷法。由此可知，真武大帝堪稱宋元時期較早融入雷法信仰及其神靈譜系的道教神祇，而且其「掌兵伐魔」的戰神色彩非常突出。
較之神霄雷法，清微雷法與真武大帝具有更為深厚的歷史淵源。現存最早的武當山志《武當福地總真集》，即由武當清微派高道劉洞陽所纂。其中記載：「惟玄帝天一之精，丁甲風雨水火之神，俱隸主治，能蕩除氛穢。右侍玉童，持符往召玄帝，被旨上朝天顏，恭領帝命，部坎離真相，蒼龜巨蛇，丁甲五雷神兵三十萬。神將、巨虯、師子、毒龍、猛獸，齊到下方，恭行天討。」 這表明最遲至元代，真武大帝已完全被視為具有雷部戰神統帥的身份。至武當清微派盛行之時，即將真武大帝納為其道法體系中重要的主法之神。
在武當清微派基本典籍《清微神烈秘法》所列「聖位」中，主法神靈為「紫皇太乙天君李嚞」。楊立志先生根據《玄帝實錄》中「太上賜玄帝李姓，蓋取宗化之源」一說，以及《清微神烈秘法》中《清微天寶家書》所云「嗣法曾玄孫姓某，即日三黛九沐，頓首。書上萬法教主玉虛師相紫皇太一天君」，認為武當清微派道書將玄天上帝列為祖師之一，稱為「萬法教主」「法主」，為清微道士崇奉的尊神 ，此論甚是。
如我們還可以在《清微言功文檢》的「清微開天寶章」裡看到，真武大帝已經與魏華存元君、祖舒元君並列為清微弟子具狀申請的神真。因此，形成於元代的武當清微派，之所以被稱為「新武當派」，不僅體現在它以清微雷法為主體，構建了新的道法修煉體系；還在於它將宋代以來作為武當道教重要傳統的真武信仰，充分納入到清微雷法的修持施法中去。
考《清微神烈秘法》卷上，有《大梵水火元始心章》，即需法師書玄帝諱而統攝龜、蛇二將。卷下載有「請師香信符」，為行持雷法時祈請祖師仙真加持所用之道符。其第一道符，即為祈請真武大帝，之後方是祈請張天師、許遜真人、魏華存元君及清微派歷代祖師的道符。
出自武當清微派的《清微玄樞奏告儀》中，有「然燈念咒」的法事環節，其咒語配合鬥燈之儀，召請雷部正神：「玄武大聖，臺中三星。治病除禍，回死作生。違敕者死，稟救者生。大降威力，誅斬妖精。三魂附體，七魄安寧。鬥燈一照，身宅光明。」 清微雷法高道張守清，在元仁宗皇慶元年、二年的京師祈雨活動中靈驗有加，備受京師官庶欽服。當時有範德機作《送張鍊師歸武當山》一詩，提到了張守清在東市門開壇作法時，「庭中玄武旗，飄飄墨黍黑」 。
即反映了張守清以黑色令旗象徵真武大帝，作為主法的雷部神靈，從而行持清微雷法以祈雨禱晴的事跡。另外，《清微傳度文檢品》中尚有「箋玄帝」一節，稱真武大帝為清微雷法中的「法主」，需申請法職的清微弟子單獨具文奏告；同時，真武大帝以「上帝」之尊也可向同為清微法主的「北極四聖」中其他三聖轉達清微弟子之祈請（三聖的職位是「元帥」或「真君」），這也在事實上構成了四聖戰神集團的新層階。
不難看出，真武大帝非僅是武當清微派斬妖除魔的戰神，更且是宮觀主奉之神。包括其座下的神將部屬，亦成為清微雷法道士所經常召請的護法將帥 。這個傳統在元明以後的武當山道教中，被很好地保留下來，並顯諸各宮觀的真武戎裝造像中。隨著清微雷法在宋元以後流傳至全國各地，受其影響的道教宮觀也日益深化了對真武大帝的信仰和祭祀。
根據現存方志文獻的記載，明以後全國各地與雷法有關的正一、全真道觀，其所奉祀的主神有相當大部分即是真武大帝，或至少供奉了真武大帝。由此可見，作為戰神的真武的信仰傳播與法術傳承，在元明以後逐漸結合成為一種具有代表性的「共生現象」。真武神的勇猛剛強與雷法的氣吞八極，在精神上恰好形成了一種完美的契合，從而深刻影響了道教的某些面貌。
可見，真武信仰與武術發展也構成了類似於其與雷法那樣的共生現象。特別是在宋元易代的歷史巨變中，信奉真武的武當道人群體將戰場殺敵禦侮之術，巧妙地引入到道教修煉中來，極大地發展了道教武術。而他們同時也是雷法之類法術的傳承者，這就在無形中將真武大帝的戰爭之神與武術之神的神性進一步結合，從而鑄就了道教神譜中獨具魅力的「武神真武」。
以下二十四位中的任意一位都可以稱為「玄天上帝」：
01. 混元六天北極玄天上帝蕩魔大天尊
02. 傳法教主北極玄天上帝蕩魔大天尊
03. 修真悟道北極玄天上帝蕩魔大天尊
04. 濟渡群迷北極玄天上帝蕩魔大天尊
05. 普惠眾生北極玄天上帝蕩魔大天尊
06. 消除災障北極玄天上帝蕩魔大天尊
07. 八十二化北極玄天上帝蕩魔大天尊
08. 三教祖師北極玄天上帝蕩魔大天尊
09. 大慈大悲北極玄天上帝蕩魔大天尊
10. 救苦救難北極玄天上帝蕩魔大天尊
11. 三元都總管北極玄天上帝蕩魔大天尊
12. 九天遊奕使北極玄天上帝蕩魔大天尊
13. 左天罡北極北極玄天上帝蕩魔大天尊
14. 右垣大將軍北極玄天上帝蕩魔大天尊
15. 鎮天助順北極玄天上帝蕩魔大天尊
16. 真武靈應北極玄天上帝蕩魔大天尊
17. 福德衍慶北極玄天上帝蕩魔大天尊
18. 仁慈正烈北極玄天上帝蕩魔大天尊
19. 協運真君北極玄天上帝蕩魔大天尊
20. 治世福神北極玄天上帝蕩魔大天尊
21. 鎮天真武靈應佑聖帝君
22. 佑聖真君玄天上帝
23. 元聖仁威玄天上帝
24. 玉虛師相北極玄天上帝（最常念的聖號）
聖父、聖母，是武當道教對北極真武玄天上帝之親生父母的尊稱。據《太上說真武本傳神咒妙經》記載，玉帝特賜玄帝父母尊號：聖父曰靜樂天君明真大帝；聖母曰善勝太后瓊真上仙。元仁宗延祐元年（1314年）又加封聖父曰啟元隆慶天君明真大帝；聖母曰慈寧毓德天后瓊真上仙。在《玉匣記》所載的道教節日中，二月二十五日被定為「玄天聖父明真大帝聖誕」。
歷史上有無靜樂國呢？《紫光經》云：「淨樂國境，乃海外仙國，在西域支月國之西。星分奎婁二宿之下」，居龍變梵度天無欲宮。《武當福地總真集》云：「考之古史《仙傳》，靜樂國即均州，無疑矣」。謂「村之東山下，古陵數塚。耆舊相傳云：靜樂國王之塋」。《大嶽太和山志》有：「玄帝之先曾為淨樂國王，淨樂治麇，而均為麇地」。
《敕建大嶽太和山志》解釋說：「均州上古之時即有麇之國，謂人民樸野，安靜樂善，……《仙傳》……不欲以有麇稱之，易之曰靜樂」。喻為玄天上帝的父母恩德普照，灑向人間，施惠眾民。明成祖大修武當道宮時，在均州城內修建了靜樂宮，他在《敕建（靜樂宮）紫雲亭》書中說：「靜樂國之東有紫雲亭，乃玄帝降生之福地」。後人題有匾聯：功垂造物大乾坤，德育玄天聖父母，對聖父聖母以好的品行養育了玄天上帝深懷敬意，視為楷模。
早在元代，武當山就建有王母宮，奉祀聖母善勝太后。元明所建的各大宮觀，在正殿後面的崇臺之上，一般都建有父母殿（或稱明真殿），殿內神龕供奉著聖父明真大帝和聖母善勝皇后的坐像。
武當道教初創時，經籍並不多，《道德經》為武當歷代道士非常推崇的經典，成為武當道教典籍的最早來源。《道德經》十八章有：「大道廢，有仁義；智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈」，老子此說是針對社會現實，因為社會上有「六親不和」的事情，才會更加重視「孝」。
春秋戰國以來孝文化的影響很大，故道經強調玄帝雖出家修道，但仍不忘父母生身之恩，功成飛升後，父母證仙，榮享褒封，玄帝也特作《報恩經》以訓世（《正統道藏》第三四五冊《玄天上帝說報父母恩重經》），至親配封，以顯玄天上帝之大孝。因此，道教為表彰玄帝之大孝，特在供奉玄帝的大殿後面修建父母殿，奉祀聖父聖母，這是道教對孝文化的重視和傳揚。
真武大帝，形象十分威猛，為道教信仰的鎮守北方之天神。其身披長發、穿黑衣金甲、腰纏玉帶、仗劍怒目、足踏龜蛇、頂罩神光。真武大帝受元始天尊敕命，率領三十六天將和五百護法靈官，巡遊三界、糾察十方、仗劍度人、降妖伏魔。
道經上說：真武大帝原為淨樂國太子，由善勝皇后剖左肋而生，長大後十分勇猛，但其不愛皇位帝業，卻誓願降盡天下妖魔，遂入太和山（今湖北武當山）修煉。其父皇不忍，就派了五百將士前往太和山尋找，結果他們不但沒有把真武勸回，反被真武大帝誠心所感，也隨其入道修行了。真武通過四十二年的勤修苦煉，終於功成道備，五龍捧聖，而被封為「蕩魔天尊」，其率領的五百將士也成為了他天界的「護法靈官」。
在我國北方，真武大帝信仰十分普遍，從唐代開始就有了專門的奉祀真武大帝的宮觀廟宇，而且每到農曆的三月三其聖誕之日，各地信仰真武的善男信女，都會進廟上香許願，恭請真武護佑家宅平安、吉祥順遂。今日我們來講述一個關於真武大帝修行的故事。
真武大帝在武當山潛心修行，只見那樹葉長了又落，落了又長，花開了又謝，謝了又開，不知修行了多少年，眼看就要得道成仙了。
這天，他和往常一樣，坐在茅庵裡閉目打坐修真養性。突然，一陣喊叫聲從山下傳來：「天哪！救命呀！救命呀！」真武大帝聽見呼喚，披髮仗劍，奔出茅庵，四下瞭望。山腰間猛地一陣風響，跳出一隻兇猛的黑虎。一聲吼叫，山搖地動，一聲咆哮，群峰發抖。黑虎穿山越嶺，追趕一個姑娘。那姑娘自知九死一生，拼命呼喊。
真武大帝一見黑虎傷人，這還了得！大喝一聲：「孽障，休得無禮！」說著，七星寶劍一道金光，閃在空中。那黑虎見神箭砍來，情知不妙，乖乖趴在地上，點頭搖尾，乞求饒命。真武大帝見黑虎受伏，並不殺它，開口道：「你若能依我一事，我便饒你。」黑虎點三下頭。真武大帝說：「我得道之後，你好生替我巡山，封你做山中之王。凡人間不平之事，由你懲罰。」黑虎又點三下頭。真武大帝收了七星寶劍，說聲：「去吧！」
黑虎走了。自此以後，武當山有了「黑虎巡山。」
再說那姑娘得救，蹲在石臺上蒙臉痛哭。真武大帝見這姑娘確實可憐，上前問道：「姑娘，你是哪裡人氏？為何走進深山險些丟了性命？」這姑娘抬起頭來，年齡不過十五六歲，生得又排場又俏皮。她嬌生嬌氣說出話來：「小奴家父女兩人，以賣柴為生。這幾天爹爹生病在床，我一個進山打柴，遇見猛虎。若不是恩人相救，早已命歸西天了。」
真武大帝說：「猛虎已經降伏，你快回家去吧。」姑娘又哎喲哎喲哭起來：「腳疼腿酸不能挪步。」真武大帝一心要回山修真養性，轉身就走。姑娘在身後喊：「恩人哪！常言說，殺人要殺死，救人要救活。你一走開，那猛虎再轉過來，我死了不要緊，可憐我那爹爹，誰來服侍？」真武大帝是修道的人，心慈面軟，只得再轉身坐下，與這姑娘做伴。
真武大帝修行以來，頭髮成餅，蝨子成堆，那姑娘一片好心掏出木梳，偎偎依依靠在他身邊，輕聲說道：「恩人，你頭髮咋成了這個樣子？閒著無事，我與恩人梳頭。」真武大帝見這姑娘輕浮，露出無限風流，不禁怒氣衝天，喝道：「你要是良家女子，就該自尊自重。再敢輕舉妄動，定斬不饒。」這姑娘落了個沒趣，又羞又怕，滿臉通紅，簡直無地自容了，縱身一跳，撲下了萬丈懸崖。
真武大帝見此情景便傻了眼，探頭一望，毛骨悚然。只見那萬丈懸崖，白雲飄飄，灰霧茫茫不見根底，天哪！這姑娘定是粉身碎骨，如何是好？真武大帝後悔起來：自己修真養性整四十二年，連個螞蟻未曾傷過，為的得道成仙，今日卻逼人傷身，良心何在，看來只有賠她一條性命，才不愧這四十二年的功德。想到這裡，便也從姑娘跳崖的地方，縱身撲下去了。
真武大帝跳下懸崖，雲霧裡鑽出五條青龍，將他團團捧住，一直送上天柱峰山頂。真武大帝到了金頂，只見他的師父玉清聖祖紫元君拍手大笑道：「徒弟大功成就，得道成仙了。」真武大帝此時恍然大悟，方知是師父要試試他的心腸。
真武大帝受封后，為了感激五條青龍，便在南巖宮後面修了一座五龍宮。後世的人們，在那姑娘替他梳頭的地方築臺修廟，叫梳妝檯；稱那姑娘和他跳崖的地方，叫飛升崖。崖頭那塊半懸的石板叫「試心石」。
■ 整理：棉湖在線信息網
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