青年是近代中國社會的革新力量。20世紀初，社會環境的劇烈變動，造成青年在適應性方面的困難。同時，受青春期生理變化的影響，青年經常感到精神煩悶。這些現象被統稱為「青年問題」，引起社會及學術界的廣泛關注。心理學家、教育學家嘗試運用科學方法分析關於青年問題的具體案例。在這類活動中，楊賢江將馬克思主義理論和中國實際相結合，對青年問題展開調查研究，以唯物主義為視角闡明青年問題的類別和產生原因，試圖為青年人提供指導和幫助。
楊賢江是中國共產黨的早期黨員、馬克思主義教育家。1917年，楊賢江畢業於浙江省第一師範學校，畢業後任教於南京高等師範學校。1919年，楊賢江加入少年中國學會，負責編輯會刊《少年世界》和南高師學生刊物《少年社會》。1921年，楊賢江受聘擔任《學生雜誌》編輯。在此期間，楊賢江常與青年讀者交流，聆聽他們的心聲。1921年7月，楊賢江加入「馬克思主義研究會」，次年5月，加入中國共產黨。
楊賢江是運用唯物史觀剖析教育現象，研究中國青年問題的先驅。1923年1月，楊賢江發起成立「青年問題討論會」，討論內容涉及到青年群體關注的各類問題，如求學、婚姻、服務社會、幹預政治、選擇職業、獨立生活等。討論採取通信方式，成員先將問題寄與書記，由書記分送其他會員聽取意見。之後，各會員充分討論再寄書記，書記將會員意見匯集成文，刊發在《學生雜誌》上。在楊賢江的組織下，各地相繼成立青年問題討論會。1924年8月，楊賢江在上海夏令講學會發表講演，強調通過青年人的廣泛參與，共同尋找解決青年問題的有效方法。這場講演給予彷徨在歧路的青年以指導，為使他們從煩惱中解脫指明了方向。
楊賢江認為青年問題的產生，既源於青年在青春期階段生理、心理的變化，又與時代、社會等環境因素密不可分。楊賢江對青年問題的闡述，不僅吸收了近代早期的青年期理論，還從社會進化規律的角度進行分析，強調個人成長與社會進化有機結合。青年期（Adolescence）的概念最早由美國心理學家斯坦利·霍爾（Granville Stanley Hall）提出。20世紀20年代，楊賢江將霍爾的「青年期」理論翻譯介紹到中國。霍爾《青年期》英文原著多達50萬字，楊賢江對其精華部分進行了翻譯。1929年，楊賢江以「李浩吾」為筆名，出版霍爾《青年期》的中譯本《青年期的心理與教育》。在《中等教育與青年問題》一文中，楊賢江強調青年期的重要性，稱「青年期」為「第二誕生期」，就是借用了霍爾的觀點。楊賢江認為，青年期的生理變化如身高、體重、肌肉的增長以及性的成熟，引發想像、愛情、理性等複雜心理變化，造成青年自我觀念與現實環境的矛盾衝突，導致青年問題的發生。
同時，楊賢江運用馬克思主義理論分析青年問題，強調時代環境對青年人的塑造作用。對此，有些人提出質疑，稱中國青年為何從前不發生問題？楊賢江指出，20世紀之前，中國的青年人即便生活在被壓制的環境中，也是順從的；他們認同傳統社會的道德綱常，適應社會標準時沒有明顯的矛盾和衝突。而20世紀初期中國社會的巨大變化普遍影響了青年人的生活：首先，辛亥革命前後，學生加入革命黨，組織學生軍，青年群體氣勢浩大。政治偶像推翻以後，剪髮、廢除舊曆，青年自身的生活內容也隨之發生變化。其次，新文化運動期間，青年學生反對舊制度，推廣白話文運動，意味著以青年學生代表的知識階級覺醒了。再次，第一次世界大戰結束後，巴黎和會外交失敗，五四運動爆發，引起全國學生空前的活躍，從此，青年好動、革新的精神完全顯露出來。對於經濟壓迫、政治腐敗、習俗束縛以及教育上的不公平現象，青年群體持續進行反抗。
尤其要強調的是，楊賢江還從近代資本主義發展和階級性來分析青年問題產生的原因。他認為，與歐美國家相比，中國社會的青年問題更為嚴重，根本原因在於青年代表的階級不同。在楊賢江看來，歐美國家的青年代表反抗封建貴族的資產階級，他們取得政權後喪失革命的動力；而中國青年代表無產階級和小資產階級，他們受到帝國主義和國內軍閥的壓迫，所以必然要改造社會而進行運動。
在楊賢江開展青年問題研究之前，尤以舒新城的青年問題調查影響最大。教育家廖世承根據舒新城的調查，撰寫《中學教育》一書，他把青年問題分成家庭、經濟、身體、交友、學業、行為、性情及思想等七大類。然而，楊賢江認為，青年問題涵蓋的內容與類型遠比舒新城的調查要複雜得多。楊賢江擔任《學生雜誌》編輯期間，時常收到全國各地青年的來信，向楊賢江詢問人生困惑，其中大部分是臨近畢業的中學生。結合讀者來信，楊賢江對青年問題展開調查研究，其調查範圍相當廣泛：北至黑龍江、南至瓊州、東至上海，西至四川。調查採取自願參與原則，因而獲得的案例相對真實、可靠。楊賢江的調查對象具有一定的隨機性。來信形式類似於自由訪談，表述也各具特色。楊賢江先對信件中提到的青年問題進行分類。由於案例豐富多樣，他還運用舉例法，在每個分類後列舉一些具體問題及代表性事例。經過對訪談內容的科學處理，楊賢江最終將青年問題分為十一類：生理、家庭、社交、求學、婚姻、職業、經濟、生活態度、人生觀、政治見解以及常識問題。與舒新城的調查相比，楊賢江的調查增加了職業、政治見解和常識三個問題。對青年生活而言，職業、求學、擇偶三個問題最為重要。楊賢江考慮到大多數調查對象面臨畢業後的職業選擇，雖然詢問人數較少，仍將其列出，希望引起青年朋友的重視。而政治見解和常識問題多涉及政治和社會改革的內容，如革命、主義、學生運動、共和政體等，這類政治觀念的普及，有助於青年從制度層面理解自身問題的產生原因。
青年問題如何解決？楊賢江認為，應在區分青年個體性問題和社會性問題的基礎上尋求解決方案。對於青年個體性問題，如生理問題、婚姻問題，楊賢江建議青年自行尋求解決辦法；對於政治見解問題，楊賢江認為青年能夠通過學習知識形成自己的認識；對於其他普遍性問題，如升學問題、經濟問題無法逐一解決，楊賢江認為應通過改造社會找到徹底解決的方案。
楊賢江尤其強調，青年人參與社會改造運動對於擺脫自身困境的重要作用。他在調查報告中以一位青年人求學的不幸遭遇為例，指出青年的困境由萬惡的社會環境造成，因此只能訴諸改造社會的運動進行解決。這一觀點明顯受到唯物史觀的影響。楊賢江認為近代資本主義的發展帶來諸多青年問題，要解決青年問題則必須改造現實中的資本主義社會。他在《中國青年之敵》一文中，借用馬克思主義的概念工具闡明青年問題產生的社會根源。他認為帝國主義、資本主義是青年求學就業、戀愛結婚的最大阻礙。楊賢江告誡青年人：要反抗資本主義，必須明白社會演化的規律，即革命和階級鬥爭的歷史，要援助被壓迫階級，不能為統治階級張目作惡。在這一過程中，青年成為社會變革的動員對象。社會改造是青年群體的責任，需要通過宣傳和動員實現對社會的改造。
同時，楊賢江指出青年問題普遍存在反映了中等教育的缺失。他提出「全人生指導」的教育觀念，即教育者對青年的所有問題都應負有指導責任。對於如何改良中學教育，楊賢江認為，應確定中等教育的訓育方針，指導青年期的身心發展，培養青年對社會改造的覺悟和能力；避免專制教育，應順應時代潮流和遵循教育原理；為了個人健康和民族發展，應把性教育納入中等教育範圍，以解決青年的煩悶及生理問題；中等教育應有衛生和健康法的指導，注重旅行及社會化的訓練；加強書寫和閱讀方法的指導，培養學生自學能力；注重時事教育及政治訓練，共謀救國和救人的方法；實行教育及職業指導；注重團體生活的訓練。楊賢江還強調，中等教育應開設社會運動指導課程，告訴青年們如何進行社會改造運動，如何宣傳、訓練和組織民眾，謀求社會改造以解決青年問題。
作為青年問題研究的先驅，楊賢江將馬克思主義理論運用到具體研究中。他能夠從青年期的特徵和社會環境兩個維度來認識青年問題，既關注青年群體在青年期階段的特殊性，又強調青年參與社會改造運動的必要性。楊賢江對青年個體命運與社會發展關係的闡釋，超越了同時代的學者。因此，楊賢江的研究具有開創性。他所提出的，要解決青年問題，必須改造社會，而改造社會，必須由青年來完成的觀點，呼應了革命時代的主題，喚醒了青年一代的使命意識和擔當精神。
（作者：王康，單位：中國社會科學院近代史研究所）