清朝御史吳友道清楚的記得前兩世的事情。他的第一世是個員外，姓蘇，叫蘇有財，家財萬貫，娶了一個妻子鄭氏和一個小妾蘇婉兒。蘇員外為人樂善好施，經常周濟窮人，他修橋鋪路做了很多善事。但是家裡由於富有，有時不免有些浪費，曾經把家裡肉食給狗吃，也曾經把吃不掉的白米飯倒進垃圾桶裡。
他的夫人鄭氏和小妾蘇婉兒不合，經常吵架，由於鄭氏父親是當地知府，蘇婉兒是個賣藝的女子，鄭氏經常打罵小妾，小妾蘇婉兒經常遍體鱗傷向他哭訴。蘇有財雖然也很疼愛自己的小妾，但礙於鄭家的權勢，有時也只能睜一隻眼閉一隻眼。
蘇有財六十歲的時候，得了重病，迷迷糊糊之中被一鬼卒抓到陰間，在閻王殿見到閻王，蘇有財知道自己死了，但想到自己平生未做什麼虧心事，心想閻王一定會善待與他，沒想到閻王卻嚴肅地對他說：「蘇有財，你可知罪？」蘇有財理直氣壯地說：「我一生修橋五十座，鋪路一百裡，周濟窮人銀兩幾百兩。不知閻王老爺說我什麼罪？「
閻王見他不知悔改，厲色道：」看來你是不見棺材不下淚，判官，拿生死簿來。「判官拿來生死簿，只見上面分為善篇和惡篇。善篇清楚地記著他修橋鋪路，周濟窮人的事跡，分毫不差。惡篇卻清楚地記錄了他一生的惡事：餵狗浪費肉食三百斤，倒掉糧食三百擔，任由鄭氏打罵小妾一百零五次……諸般惡事記錄得清楚楚。
蘇有財狡辯道：」糧食是我家的，我沒偷沒搶，吃不了倒掉，這也算罪過？「閻王道：」須知一粥一飯當思來之不易，一絲一縷恆念物力維艱。你沒體會過飢餓和做小妾的滋味，當然體會不到其中的艱辛和痛苦，來呀，罰他投生為乞丐。「
兩個鬼卒把他抓起來，扔了下去。他只覺得身體直往下墜，一直落到地上，渾身冰涼透骨。睜開眼睛一看，發現自己變成了嬰兒，而且還是個女的。再看看自己的父母，都是衣衫襤褸，補丁摞著補丁。一間破土屋，放著破瓢和棍子。蘇有財心裡明白，自己成了乞丐的女兒。
乞丐父母給她取名小憐，自此，她每天都要跟著隨手捧討飯碗的乞丐父母去沿街乞討，飢腸轆轆，總難一飽，她這才體會到糧食的重要和珍貴。
十六歲那年，她被父母賣給一個姓顧的秀才做妾。粗茶淡飯，葛布衣衫雖然有了，但大老婆十分兇悍，時不時地就要用鞭子和板子抽她。幸好丈夫還同情憐愛她，心中還能得到稍許的安慰。東邊鄰居家有一個浪蕩公子，忽然翻牆過來逼迫她。她想，自己前身已經受到陰曹地府的懲罰，今天哪敢再做壞事。於是大聲疾呼，浪蕩公子怕暴露，就把她活活掐死了。
憐兒到了閻王殿，閻王對她說：」你這世雖然出身低賤，但潔身自好，寧死不屈，也體會到飢餓和做妾的痛苦，可以享受福報了。「於是又讓她去投生，他投生到富貴人家，二十歲就中了舉人，做了縣令，後來官至御史。他一生節儉，只娶了一位妻子，他經常向人們講自己前世的事情，勸誡人們愛惜糧食，疼愛小妾，希望人們棄惡從善。