司馬懿字仲達，今河南省焦作市溫縣人。三國時期曹魏政治家、軍事謀略家、權臣，西晉王朝的奠基人之一。三國末期，幫助曹操建立的魏國打敗劉備的孫權建立的蜀吳，後又助自己後代殺盡曹操後人建立晉朝，結束了東漢末期紛爭的局面。
司馬懿少年時期就胸懷謀略，後郡中推薦司馬懿為上計掾。司馬懿見東漢政權已經被曹氏控制，曹氏又是閹宦之後，便藉口自己有風痺症，身體不能起居而不出仕曹氏。曹操為丞相以後，使用強制手段徵召司馬懿為文學掾。曹操讓他與太子往來遊處，歷任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。 曹操逐漸察覺司馬懿有雄豪志，因此對曹丕說，司馬懿不是甘為臣下的人，必會幹預我們的家族之事。但因曹丕和司馬懿關係很好，總是維護他，而得以無事，於是，司馬懿勤於職守，廢寢忘食，遂使曹操安心。
曹操大破孫權後，孫權遣使乞降，向曹操上表稱臣，陳說天命，勸說曹操稱帝。曹操說：「孫權小兒這是想要把我放在爐炭上啊！」司馬懿對答說：「漢朝的國運將要終結，您十分天下而有其九，還臣服聽命於漢。如今孫權稱臣，是順應天人之意。」後司馬懿升任太子中庶子，佐助魏太子曹丕。當時司馬懿每次參與謀劃，都有奇策，所以為曹丕所信任和重用。期間為曹操出謀劃策甚至是俘殺關羽。
曹操去世後曹丕即魏王位，司馬懿受封河津亭侯，轉丞相長史。當時孫權正率軍向西。朝臣們認為樊城、襄陽缺乏糧，不能抵禦吳軍，請召守將曹仁回駐宛城。司馬懿則表示：「孫權剛剛打敗關羽，正是他想和魏國結好的時候，一定不敢為患。襄陽是水陸交通要地，不能放棄。」曹丕沒聽其建議，命曹仁放火燒毀二城。後來孫權果然沒來入侵。曹丕悔之不及。
隨後曹丕登皇帝位，史稱魏文帝。曹丕登基後，任命司馬懿為尚書，不久轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯，免去督軍官職，升任侍中、尚書右僕射。曹丕再次大興舟師伐吳，命司馬懿留守許都，對內鎮撫百姓，對外為大軍提供軍資。曹丕對司馬懿說：「我向東用兵孫權，你該總理京都洛陽的事情；我在洛陽，你則應當總理東徵孫權的戰事。」
隨後曹丕病重臨終時，令司馬懿與中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、徵東大將軍曹休為輔政大臣。曹丕對太子曹叡說：「在這裡的三位重臣，一定不要懷疑他們。」曹叡即位，改封司馬懿為舞陽侯。孫權得知魏文帝去世後，於八月出兵攻魏。命諸葛瑾、張霸兵分兩路進攻襄陽，親自率軍進攻江夏郡。司馬懿擊退了孫權，又擊敗諸葛瑾，並斬殺張霸，斬首千餘級。
曹丕死後，曹叡登基為皇史稱魏明帝。司馬懿在輔佐了曹操和曹丕後，開始輔佐第三位主公。輔佐曹叡期間助其抵禦蜀吳兩國的大軍。期間帶兵和諸葛亮對峙，諸葛亮病死，蜀將秘不發喪，整軍後退。司馬懿想乘機攻蜀，魏明帝未準，作罷。司馬懿還曾進攻公孫淵的燕國，入城後下令屠殺十五歲以上男子七千多人，收集屍體，築造京觀。而後他又把公孫淵所任公卿以下一律斬首，殺死將軍畢盛等二千多人，收編百姓四萬戶。
後魏明帝去世，年僅八歲的齊王曹芳繼位，司馬懿乃與大將軍曹爽一起接受遺詔輔佐少主。司馬懿輔佐了曹操、曹丕、曹叡之後輔佐第四位主公。司馬懿任侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，和曹爽各統精兵三千人，共執朝政。
後東倭（今日本）來朝納貢，焉耆、危須諸國，弱水以南，鮮卑名王，都遣使來獻。魏帝曹芳稱許司馬懿，又增加司馬懿的封邑。起初，魏明帝曹叡喜愛大修宮室，建制非常奢靡豪華，百姓多為其苦。司馬懿出徵遼東回軍的時候，為修宮室而被徵役夫仍舊有萬餘人，其中布滿各種珍奇異寶。到魏帝曹芳在位期間，經過司馬懿的上奏，全部罷除了大修宮室的力役。魏國節用務農，國力大增，各國都來朝見。
後吳帝孫權分兵四路攻魏，司馬懿自請出兵往討。司馬懿檢選精銳，招募勇士，發布號令，擺出攻城的架勢。吳軍驚懼，連夜撤退。魏軍追擊，吳軍被殲萬餘人，船艦物資損失甚多。司馬懿上奏修廣漕渠，引河入汴，疏通東南各個大湖，於淮北大規模屯田。司馬懿率軍出徵，皇帝車駕送出津陽門。軍隊到達舒城，諸葛恪[kè]果然焚燒積聚，棄城而走。司馬懿又巡視淮北屯田區，提拔農家子弟鄧艾主持屯田。
後大將軍曹爽欲立威名，不聽太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝曹芳從之。結果為蜀前監軍、鎮北大將軍王平所敗，魏軍被阻於興勢，後方也軍糧供應不上，牛馬騾驢大量死亡，蜀涪縣及費禕[yī]援軍亦相繼到達。曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿的勸告，於五月率大軍退還。遭蜀軍截擊，魏軍苦戰，始得退回，失散、傷亡甚眾。
後司馬懿夫人張氏薨，曹爽用心腹何晏、鄧颺、丁謐之謀，把郭太后遷到永寧宮，一時曹爽兄弟「專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度」。五月，司馬懿偽裝生病，不問政事。 而司馬懿表面裝病，實際上也在暗中布置，準備消滅曹爽勢力。
司馬懿去祭拜魏明帝高平陵，大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均從行。司馬懿乘機上奏郭太后，請廢曹爽兄弟。當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控制京都。後又設計讓曹爽請免職，隨曹芳回京。曹爽兄弟一回府，即被司馬懿派兵包圍。司馬懿違背諾言，以謀反的罪名殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧颺、畢軌、李勝、桓範等，並滅三族。但對曹爽門下的二流人物，司馬懿特別寬大處理，如魯芝，辛敞，王沈等人，後來還有人成為晉朝新貴。
後曹芳任策命司馬懿為相國，封安平郡公。隨後司馬懿病重，在洛陽去世享年七十三歲。司馬懿被葬於河陰首陽山，諡文貞，追封相國、郡公。司馬懿的後人司馬昭滅魏稱帝後，追封司馬懿為宣王，司馬昭之子晉武帝司馬炎受魏禪，給司馬懿上尊號為宣皇帝，稱其陵墓為高原陵，廟號高祖，司馬懿死後也算是當了一回皇帝。
司馬懿輔佐了曹操、曹丕、曹叡、曹芳，四位魏國皇帝，在自己死後自己的後人歷經了司馬昭和司馬炎，最後滅了魏建立晉朝，司馬炎追封司馬懿為宣皇帝。