導讀：中國古代，男子成年實行冠禮，女子成年實行的笄禮。男子20歲行加冠禮，女子15歲行加笄禮。
【成年禮】
一個人，當他逐漸走向成熟，脫離了親人的養育、監護，承當起了所在集體和社會所賦予的權利和義務。在這個時候，人們又要舉行一系列的禮儀，來紀念當事人由不成熟走向成熟的過渡，這種禮儀就是成年禮儀。
成年禮儀是人生禮儀中最為重要、並且具有多重特性的禮儀，是一種普遍存在的文化現象。
中國古代，男子成年實行冠禮，女子成年實行的笄禮。男子20歲行加冠禮，女子15歲行加笄禮。
【歷史淵源】
遠古氏族社會時代，曾流行過一種「成丁禮」。
氏族中的未成年者，可以不參加生產、狩獵活動，也不必參加戰爭，氏族對他們有哺育和保護的責任。但在他們到達成人的年齡後，氏族則要用各種方式測驗其體質與生產、戰爭技能，以確定其能否取得氏族正式成員的資格。
斷髮、文身和拔牙、鑿齒都是表示成年的標誌，這是母系氏族社會「成丁禮」的遺俗。
隨著社會的發展，成丁禮在絕大多數地區都消失了，而中國的儒家看到了它的合理內核，將它加工改造為「冠禮」，作為人生禮儀的重要組成部分之一。
【男子冠禮】
[加三種冠]
冠禮的主體部分，是由正賓依次將「緇布冠」、「皮弁」、「爵弁」等三種冠加於將冠者之首。
緇布冠實際上是一塊黑布，相傳太古時代以白布為冠，若逢祭祀，就把它染成黑色，所以稱為緇布冠，這是最初的冠。冠禮先加緇布冠，是為了教育青年人不忘先輩創業的艱辛。
其次是加皮弁，皮弁的形制類似於後世的瓜皮帽，用白色的鹿皮縫製而成，與朝服配套穿戴，地位要比緇布冠尊。
最後加爵弁，「爵」通「雀」，爵弁所用質料與雀頭的顏色（赤而微紅）相似，故名。爵弁是協組國君祭祀等莊重的場合戴的，地位最尊。
三次加冠，將地位最卑的緇布冠放在最前，地位稍尊的皮弁在其次，而將爵弁放在最後，每加愈尊，是隱喻冠者的德行能與日俱增，所以《冠義》說：「三加彌尊，加有成也。」
[身份不同席位不同]
加冠之前，三種冠分放在三個竹器中，由三位有司捧著，從西階的第二個臺階依次往下站立。
加冠者在堂上有專門的席位，其位置因身份的不同而不同。
嫡長子的席位設在阼階之上，庶子（嫡長子的同母弟和異母兄弟）的席位在堂北偏東的地方。堂的面向都朝南，堂前有東、西二階，東階供主人上下堂專用，所以稱為主階，也叫阼階；西階供來賓上下堂，所以稱為賓階。
《儀禮·士冠禮》說：「嫡子冠於阼，以著代也。」「著」是彰顯的意思，「代」是替代，阼階之上是主人之位，讓嫡長子在此加冠，意在突出他將來有資格取代父親在家中的地位。
[冠禮和祝辭]
加冠之前，先由贊者為冠者梳頭，再用帛將頭髮包好，做好一切準備。
為了表示潔淨，正賓都要先到西階下洗手，然後上堂到將冠者的席前坐下，親手將冠者頭上包發的帛扶正，然後起身，從西階走下一級臺階，從有司手中接過緇布冠，走到將冠者席前，先端正其容儀，然後致祝辭說：「月份和時日都很吉祥，現在開始為你加冠。拋棄你的童稚之心，慎養你的成人之德。願你長壽吉祥，廣增洪福。」（「令月吉日，始加元服。棄爾幼志，順爾成徳，壽考惟祺，介爾景福。」）祝畢，親手為他戴上緇布冠。接著由助手為冠者系好冠纓。
冠者進房，脫去採衣，換上與緇布冠配套的玄端服出房，面朝南，向來賓展示。
再加、三加之禮的儀節與此基本相同，只是第二次加冠時，正賓要從西階走下兩級臺階；第三次加冠時要走下三級臺階，因為捧持皮弁和爵弁的有司站在不同的位置。
此外，每次加冠的祝辭略有變化，但意思相同，無非是勉勵加冠者拋棄幼小嬉戲惰慢之心，而樹立進德修業之志。
加冠的祝辭，是前輩對冠者的衷心祝願，是成年教育的重要內容，祝辭之後，冠者都要應答。
每次加冠之後，冠者都要進房換上相應的服裝，然後出房，向來賓展示。
始加緇布冠，表示有治人的特權；再加皮弁，表示從此要服兵役；三加玄冠，表示今後有權參加祭祀。
冠禮的重要內容之一，是進行容體、顏色、辭令的教育，內中有很深的含義。
《冠義》說：「禮義之始，在於正容體，齊顏色，順辭令。容體正、顏色齊、辭令順而後禮義備，以正君臣，親父子，和長幼。君臣正、父子親、長幼和而後禮義立。」人之所以區別於禽獸，是因為人懂得禮儀，而禮儀是以容貌端正、神色莊敬、辭令恭順為基礎的。要責以成人之禮，首先要從容體、顏色、辭令的教育開始，惟其如此，贊者、正賓才不厭其煩地為之梳理頭髮、扶正帛巾，並且讓他展示體貌。
三加之禮完成後，舉行醴冠者的儀式。
冠者的席位在堂上的室門之西，正賓向冠者敬醴酒，並致祝辭：「甘美的醴酒醇厚，上好的脯醢（hai，醬）芳香。請下拜受觶（zhi，飲酒器），祭獻脯醢和醴酒，以奠定你的福祥。承受那上天的美福，長壽之年猶不忘懷。」
冠者按照規定的禮節飲酒，然後起身離席，為冠禮圓滿完成而拜謝正賓，正賓答拜還禮。
冠禮完畢，冠者要拜見有關的尊長。
「見於母，母拜之；見於兄弟，兄弟拜之；成人而與為禮也。」
先從西階下堂，折而東行，出廷院的東牆，面朝北，拜見在這裡等候的母親，並獻上幹肉，以表敬意。母親拜受後準備離去，冠者拜送，母親又拜。這一過程中，作為兒子的冠者只對母親拜一次，而母親卻拜了兩次，這是上古時代婦人對成年男子的拜法，稱為「俠拜」。
冠者又去見站在堂下的親戚。親戚向冠者行再拜之禮，冠者答拜還禮。然後出廟門、進寢門，去見姑姑和姐姐，儀節與見母親一樣。
冠者拜見母親、兄弟等，是表示在家中從此以成人之禮相見，所以《冠義》說：「見於母，母拜之；見於兄弟，兄弟拜之；成人而與為禮也。」
「玄冠、玄端，奠摯於君，遂以摯見於鄉大夫、鄉先生，以成人見也。」
冠者回家脫去爵弁服，換上玄冠、玄端和雀色的蔽膝，手執一隻雉，前往拜見國君。見面時，要將雉放在地上，不能親手交給國君，因為親手授受是尊者與尊者之間的禮節。禮畢，再執雉分別去拜見卿大夫和鄉先生。所謂「鄉先生」，是指退休還鄉的卿大夫。
這是冠者首次以成人的身份拜見國君、鄉大夫、鄉先生，所以《冠義》說：「玄冠、玄端，奠摯於君，遂以摯見於鄉大夫、鄉先生，以成人見也。」
冠者拜會尊長完畢，主人用醴酒酬謝正賓，用的是一獻之禮。
所謂「一獻之禮」，包括獻、酢、酬，即主人先向賓敬酒（獻），賓用酒回敬主人（酢），主人先自飲、然後斟酒再敬主人（酬）。
為了表示對正賓的感謝，主人以五匹帛和兩張鹿皮相贈。
冠禮至此結束，正賓告辭，主人送到門外，再拜，並派人將盛有牲肉的禮俎送到正賓的家中。
【女子笄禮】
古代男子有冠禮，女子則有笄禮。
《禮記·曲禮》說：「女子許嫁，笄而字。」可見女子是在許嫁之後舉行笄禮、取表字。
笄禮的年齡小於冠禮，《禮記·雜記》說：「女子十有五年許嫁，笄而字。」如此，則許嫁的年齡是十五歲。如果女子遲遲沒有許嫁，則可以變通處理，《禮記·內則》鄭玄注說：「其未許嫁，二十則笄。」
笄禮的儀節，文獻沒有記載，學者大多認為應當與冠禮相似。到了宋代，一些學者為了推行儒家文化，構擬了士庶女子的笄禮，司馬光的《書儀》以及《朱子家禮》都有專門的儀式。
《書儀》，女子許嫁，笄。主婦女賓執其禮。笄禮行之於中堂，執事者用家內的婦女婢妾充任。席以背設椸櫛總首飾置卓子上，冠笄盛於盤中，上面蒙以帕，由執事者執之。主人於中門內迎賓。賓致祝詞後為之加冠、笄，贊者為之施首飾，賓揖笄者，適房，改服背子。既笄，所拜見者僅限於父及諸母、諸姑、兄姊。其餘儀節都與男子冠禮相同。
《朱子家禮》的笄禮與《書儀》大體相同。女子許嫁，即可行行笄禮。如果年已十五，即使沒有許嫁，也可以行笄禮。笄禮由母親擔任主人。笄禮前三日戒賓，前一日宿賓，賓選擇親姻婦女中賢而有禮者擔任。陳設，在中堂布席。厥明，陳服，如冠禮。序立，主婦如主人之位。賓至，主婦迎入，升堂。賓為將笄者加冠笄，適房，服背子。為笄者取字。笄者見尊長，最後禮賓，儀節與冠禮相同。
公主的笄禮，文獻語焉不詳，《政和五禮新儀》的《冠禮》沒有提及，而《宋史》有之。
皇帝親臨於內殿，估計是仿照庶子冠禮製作的，不過，主持人用女性，負責加笄者是女賓。宋代的公主笄禮較為典型，《宋史禮志》記載詳細：笄禮在宮中殿庭舉行，皇帝親臨。笄禮始加冠笄，再加冠朵，三加九翬四鳳冠。祝辭和取字之辭也都套用男子冠禮。取字後，公主拜見君父，聆聽訓辭：「事親以孝，接下以慈。和柔正順，恭儉謙儀。不溢不驕，毋詖毋欺。古訓是式，爾其守之。」公主再拜，向父皇保證道：「兒雖不敏，敢不祗承！」之後，公主去見母后。最後，公主回到座位上就坐，接受皇后、妃嬪和參加典禮的掌冠、贊冠官等的祝賀。
女子行笄禮，古代多稱「上頭」。
梁簡文帝蕭綱《和人渡水》詩：「婉婉新上頭，湔裾出樂遊。」唐李何《觀妓》詩：「向晚小乘遊，朝來新上頭。」又花蕊夫人《宮詞》詩云：「年初十五最風流，新賜雲鬟便上頭。」這些詩句中的「上頭」，均為女子參加笄禮。
宋代，女子上頭多安排在清明前兩日舉行。吳自牧《夢粱錄》記：清明交三日，節前兩日謂之寒食……凡官民不論小大家，子女未冠笄者，以此日上頭。」
至明代，笄禮即廢而不用，但其影響卻並未消逝。在民間，笄禮逐漸消泯或與婚禮合併，使婚禮有了成年禮儀的涵義，女子出閣時理妝被稱為「上頭」，且「修眉」、「開臉」都是婚典前的理妝，都標示了成年這一意思。而大婚之禮本身就宣告了當事者的成人。作為婚禮的一部分，上頭遲則在嫁娶之日，早則在婚前一兩日進行，多是請年輕有全福之婦人為其梳成年髮髻，梳妝上頭。
至今，許多農村女子婚嫁時，將頭髮挽束成髻，用簪子固定，與婚前髮式明顯不同。這也算保留了些許笄禮遺風。