來自韓國的研究團隊製造了一款名為Curly的冰壺機器人，其投擲冰壺的表現相當出色，足以與韓國的專業選手們同場競技。
最近幾年，人工智慧的發展使得機器人在西洋棋、圍棋甚至是麻將等智力運動項目中，已經戰勝了人類專業選手。現在，就連被稱作「冰上圍棋」的冰壺運動（curling），機器人也沒有放過。據發表於《科學-機器人》的一項新研究，來自韓國的研究團隊製造了一款名為Curly的冰壺機器人，其投擲冰壺的表現相當出色，足以與韓國的專業選手們同場競技。
如果你只是寥寥看過幾眼冰壺比賽的轉播，你可能會認為這項運動只是一群人在冰上一邊拖地一邊大喊大叫。實際上，冰壺是一種兼具技巧性與策略性的項目。冰壺比賽的關鍵動作，就是通過估測力度和角度，讓重約38斤的石壺在有些粗糙的冰面上滑行至場地另一側的「營地」，並且同時擠走對手的石壺，或把自己隊伍的另一塊石壺推入目標區域。這恰恰是Curly機器人所擅長的。
來自首爾高麗大學（Korea University）和柏林工業大學（Berlin Institute of Technology）的研究人員設計了Curly，以此測試「人工智慧系統與高度不穩定的真實世界場景之間的交互」。換句話說，Curly可以觀察現實世界，並以精確而具戰略性的方式採取相應行動。在現實中的賽場上，Curly以四局三勝的成績擊敗了專業冰壺選手。
事實上，Curly是一個由兩個機器人組成的團隊，其中一個機器人為主將（skip），在營地附近觀察石壺的位置；另一個為擲壺手（thrower），負責完成實際的投擲。目前，還沒有第三、四個機器人來充當掃冰員（sweeper），負責在移動的石壺前刷冰。但毫無疑問，這一幕在未來也不難實現。
Curly的人工智慧系統完全是在計算機遊戲中訓練而成的，這些遊戲對石壺和冰面進行了模擬。不難想到，訓練效果的好壞取決於模擬的準確性。事實證明，這種訓練的效果非常好，以至於Curly能夠適應不斷變化的冰況。在每局遊戲開始時，Curly都有把握只需擲壺一次，就能了解冰面光滑程度等的情況。這要歸功於研究者對Curly所使用的「深度強化學習」技術，即在糾正自身錯誤的同時進行改進。
如何彌合「模擬」與「現實」之間的鴻溝，是人工智慧技術的一大挑戰。人工智慧領域中非常流行的深度學習技術，在進行腦力遊戲（包括西洋棋和圍棋）中獲得了十分出色的表現。然而，這些活動都是在計算機上進行的，將模擬轉移到物理世界之中就要困難許多。
如今，Curly在實際比賽中的表現也同樣令人驚豔，已經能戰勝韓國的頂級女子冰壺隊。
研究人員指出，Curly的出現有著重要意義。這不僅是因為它證明了機器人在又一項運動中具有競爭力，還因為這項運動涉及到現實世界中實時的動態觀察和決策。因此，無論是對於廣泛的人工智慧和機器人領域，還是對於在模擬環境中訓練此類機器人的前景而言，這都是一項勝利。
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