我們在地球的衛星照片上觀察地球時，感覺地球表面十分光滑，呈現非常完美的球形形態，實際上地球表面是由高低起伏的地形變化的，只不過在地球平均6371千米的半徑面前，地表的高低起伏就顯得幾乎可以忽略了。如果我們在把視角移到我們日常生活中，那麼地球表面的高低起伏也會給我們人類帶來極大的震撼，那麼，地表的高低狀況我們如何來表達呢？
艾丁湖：我國地勢最低點
描述地球表面高低的數據我們稱為「海拔」，是指某一地點高出海平面的垂直距離，當然這裡的海平面是平均海平面（不同地區不同時刻海平面高度不同），我國是以位於山東青島的黃海多年平均黃海海平面作為海拔基準（海拔0米）。由此，一般來說海底海拔都在0米以下，可以說是負海拔；而陸地上海拔多在0米以上，可以說是正海拔。
中國地形圖
不過，在陸地上也有一些區域的海拔會低於海拔0米，也就是低於海平面，成為陸地上的負海拔地區。一般來說，陸地上的海拔如果低於海平面，那麼往往周圍的地下水就會湧入這個低地，將它填滿而形成湖泊，所以在我國東部溼潤地區，幾乎不可能存在海拔低於0米的地面。所以，陸地上海拔低於0米的區域多出現在氣候相對乾旱，地下水缺乏的地區。
吐魯番盆地
我國海拔最低的地點，也就是地勢最低點，就是位於我國新疆東部地區「吐魯番盆地」中的艾丁湖，海拔為-154米，也就是低於海平面154米。吐魯番盆地位於我國的西北乾旱半乾旱地區，年平均降水量僅為16.4毫米（年降水量少雨200毫米就屬於乾旱區），是我國最為乾旱的地區，地下水資源匱乏，所以這片低於海平面的區域並沒有被水充滿。
艾丁湖
吐魯番盆地屬於典型的地塹盆地，是由於巖層斷裂下陷而形成的「構造盆地」，整個吐魯番盆地的面積大約為5萬平方千米，如橄欖形態呈東西走向，長度約為245千米，南北寬度約為75千米。吐魯番盆地中海拔低於海平面的區域大約有4050平方千米，其中地勢最低的艾丁湖位於吐魯番盆地的南部山麓，有限的地下水在此處匯聚形成了一個湖泊。
吐魯番盆地及周邊地圖
吐魯番盆地地處我國西北內陸地區，距海遙遠，加上地形封閉，降水稀少，屬於典型的溫度大陸性氣候。吐魯番盆地的氣溫特徵表現為冬冷夏熱，氣溫日較差和年較差大，每年夏季，由於盆地地形的影響，吐魯番盆地往往成為我國氣溫最高的地區，夏季平均最高氣溫在38℃左右，所以吐魯番盆地蒸發強烈。降水稀少蒸發旺盛，加上人們對於地下水資源的過度利用，使得艾丁湖的面積不斷減少。
逐漸乾涸的艾丁湖
艾丁湖在20世紀50年代時，其面積還有近152平方千米，此後湖泊面積不斷縮小，湖床不斷的裸露，到1993年時，進行實地考察後得出艾丁湖的面積僅剩3平方千米。進入21世紀以來，湖泊面積繼續減少，到了2010年時艾丁湖僅剩05平方千米水面，到了2016年後艾丁湖基本乾涸。隨著艾丁湖的萎縮乾涸，我國陸地地勢最低點的海拔可能還會降低。
吐魯番盆地地形圖