1936年12月12日，張學良、楊虎城在西安發動「兵諫」，扣押蔣介石逼迫他抗日。此時的蔣介石名義上的國家元首，張學良則是西北「剿匪」總司令部副司令代總司令之職，節制陝、甘、寧、青四省軍政事宜，一時風光無限。
張學良是抱著先「剿共」後抗日的目的來西安，起初他對東北軍將士們說：「為了抗日，為了集中力量抗日，為了免除抗日戰爭進行中的後顧之憂，為了保證能夠取得這一戰爭的最後勝利，希望我全體官兵，同心同德，奮勇直前，完成『剿共』之重任，建樹統一功勳，然後揮師北上抗日，收復東北，返回老家去！」
張學良「剿共」很不順利，尤其對紅軍了解深入，越發覺得這是自殺行為。張學良後來反省時就說：「當是時也，共產黨之停止內戰，共同抗日，高唱入雲，實攻我心。不只對良個人，並已動搖大部分東北將士，至少深入少壯者之心。當進剿再見不能成功，良覺一己主張，自問失敗，徵詢眾人意見，遂有聯絡共產黨同楊虎城合作，停止剿匪，保存實力，共同抗日種種獻策。」
鮮為人知的是，「西安事變」9年前張學良也曾策划過一起「兵諫」，這次對象是老爹張作霖。1927年春，由於北伐軍勢如破竹，軍閥孫傳芳、吳佩孚被打得大敗，他們選擇投靠張作霖。
張作霖決定讓張學良率領奉軍三、四方面軍的精銳去河南阻擊北伐軍。張學良深知奉軍根本不是北伐軍的對手，他認為這場仗不能再繼續打下去了。張學良向來主張「息內爭、御外侮」，他認為這樣繼續打下去也沒有什麼意思，內心渴望南北妥協，於是派葛光庭秘密南下跟北伐軍將領密談。
葛光庭遲遲沒有回應，張學良一次次勸說張作霖休戰，結果都遭到駁斥。張學良認為自己機會可能不多，必須儘快行動起來。張學良召集奉軍炮兵司令鄒作華等心腹在河南新鄉開會，會上張學良直接說：
「大家都領教了北伐軍的厲害，繼續打下去對大家都沒有好處對我們沒有好處。我是反對內戰的，老帥想武力統一中國，做大總統，我看是白日做夢。這都是楊宇霆這個狗頭軍師出的餿主意。」
眾將領被張學良一番說辭所打動，決定聽從他的安排。據當時畿警備區的高仁紱回憶，張學良準備發動「兵諫」，如果張作霖不聽從張學良的建議，高仁紱立即率領部下包圍張作霖在北京起居地的順承王府，切斷張作霖跟外界的一切聯繫，但是不能傷及張作霖的性命。
高仁紱當時沒有參加會議，張學良派鄒作華傳達這個指示，誰知他一口拒絕了。高仁紱在鄒作華一再勸說下，只是向張學良表示願意對北京「兵諫」負責。與此同時，北京城奉軍的主要負責人都接到張學良的命令，大家表示會聽從高仁紱的意見。
當年10月，高仁紱突然接到張學良命令計劃停止，張學良的這次「兵諫」就這樣流產了。這次「兵諫」失敗原因是孫傳芳臨時變卦，是他向張作霖偷偷告密。