51區之所以一直為人們所著迷，大概因為其外圍嚴格的武裝警衛空中管制異於其他地區，人們對其一無所知。據說1974年在新墨西哥周羅斯韋爾地區，發現了疑似墜毀的飛碟殘骸，有陰謀論者認為這是美國政府試圖通過分析外來飛行物來複製飛船，這裡就是進行實驗操作的現場。
關於51區的活動歷史充滿了神秘的色彩，而人們從對它完全不知情到了解到產生興趣到最後的信息揭露的過程也長達幾十年。早在1955年著名的中央情報局軍官理察·比塞爾就看到了這個地方，在周密的勘察後他和其它三個人一致同意將該地區作為「測試U-2訓練飛行員的理想場所」，並強烈要求委員會擴大內華達州其它地產的面積。
1959年11月，在51區的第一個雷達測試設備成立。但很快美國中央情報局監察長萊曼·柯克派屈克（Lyman Kirkpatrick）就寫信給負責的比塞爾，強調了該地區「在目前的安全規定中極易受到未經授權的觀察。」
首架A-12飛機到達這裡的時間為1961 年10月13日。從1976 年8月26日從中央情報局副局長諾什的備忘錄中得知，這一年其已經批准了「轉移51區的管理權」的建議。
此前，51區一直未進入普通公眾的視野。直到在1989 年5月13日哥倫比亞廣播公司在拉斯維加斯某分支機構的記者喬治·納普在對鮑勃·拉扎爾的採訪中，對方無意中談到了關於51區的細節。一時間，人們議論紛紛。
人們真正了解到這個神秘的地區是在十一年後的2000 年4月，一架由俄羅斯製造的衛星終於向人們展現了51區真實的景象。2005年，隨著信息公開法的日益完善，在喬治·華盛頓大學國家安全檔案館的高級研究員傑弗裡·T·裡奇爾森博士投入研究時，向有關部門要求提供CIA的「洛克希德U-2飛機偵察計劃」的信息，至此，51區的信息進一步得到了挖掘。
在將近十年的延期後，2013年8月15日 ，CIA終於發布了解密文件，這是歷史上政府首次正式承認51區是美國的秘密軍事基地。CIA聲稱這是保留蘇聯情報的方法，而不是所謂的外星人事件。
雖然已經引起了長達幾十年的關注和討論，但從2019年6月YouGov進行的一項民意調查顯示，仍有54％的美國成年人認為這和外星人及飛碟有極大的相關性，有27％的人認為不太可能，還有19％的人表示自己並不知道。
直至今天，擅自闖入51區仍被視為是一種非法行為，無論是普通公眾還是著名學者，都無法對51區做出詳盡的認知和解釋，這個神秘的地方依然因為神秘而散發著未知的魅力。而且因為禁止遊客靠近，所以它顯得愈加地神秘。