2020亞冠聯賽東亞區小組賽已經於12月4日全部結束，中超的北京國安與上海上港兩隊順利獲得小組出線權；上海申花因實力差距和傷病，最終未能取得小組出線權；曾兩次奪冠的廣州恆大則被韓日球隊聯手淘汰。東亞區八強中，除中超兩強外，韓國有蔚山現代及水原三星，日本則東京FC、神戶勝利船以及橫濱水手三強全部獲得小組賽出線權，另一席則歸澳大利亞的墨爾本勝利。這樣的結果既令中國球迷感到遺憾，但某種程度上又是當下東亞地區的真實寫照。對中超球會來說，想要在今年亞冠聯賽中取得突破，難度恐怕遠超以往。
日本球會整體強勢反彈
東亞區小組賽中印象最深刻的，恐怕不是恆大歷史上第二次小組賽被淘汰，而是日本球會的強勢反彈。雖然鹿島鹿角在資格賽中出人意料地被墨爾本勝利淘汰，導致今年徵戰亞冠聯賽的日本球會只有三支，但這三家日本球會卻清一色獲得了小組出線權。這是自2017年亞冠聯賽之後，再次出現三支日本球會晉級淘汰賽的情況。而且，與2017年出線隊伍中有浦和紅鑽、鹿島鹿角、川崎前鋒等這樣的傳統強隊不同，神戶是歷史上第一次徵戰亞冠聯賽；橫濱水手則是第四次參賽以來首次晉級淘汰賽；東京FC也僅僅第三次徵戰亞冠。這與中超聯賽的國安、恆大以及申花等3強均是第9次徵戰亞冠聯賽、上港則是第5次參賽形成了鮮明的對比。
實際上，在2016年全北重新為韓國捧回亞冠冠軍獎盃後，最近三屆亞冠聯賽中，代表東亞大區參加總決賽的隊伍全部來自日本：2017年是浦和(最後奪冠)；2018年是鹿島(最後奪冠)；2019年又是浦和(獲得亞軍)。因而日本球會在今年亞冠聯賽中全部獲得小組出線權似乎理所當然，但問題在於：這三支球隊今年在日本國內聯賽中的成績今年都很一般，截至上周末，東京FC排名最高，僅僅列第6名；橫濱水手排名第9位；神戶隊則只有12名。而這恰恰從一個側面反應出日本職業聯賽整體水平之高。
某種程度上，2016亞冠聯賽是日本球會的一個轉折點。這一年，日本的兩支球隊東京FC與浦和分別被上港以及首爾FC在1/8決賽中淘汰，日本球會第一次無緣亞冠八強。再加上2017年底亞足聯根據當時最新的「亞足聯下屬會員協會技術積分排名」情況，日本徵戰亞冠聯賽的席位由過去的「3+1」變成「2+2」，迫使日本職業聯盟以及日本足協採取了一系列積極的舉措。譬如，在聯賽賽程安排主動照顧亞冠參賽隊；再譬如，日本足協推出獎勵政策，如果獲得東亞區冠軍，將重獎8000萬日元(約合465萬元人民幣)等等。而且，早在2018年初，日本職業聯盟和日本足協就發出了「至2021賽季奪回亞冠聯賽『3+1』個席位」的誓言。至2019年11月底，亞足聯重新分配2021至2022年這個周期的亞冠聯賽席位時，日本果然重新拿到了「3+1」個席位。
在亞冠暫停前，日本的三支球會表現相當強勢：東京FC當時戰罷兩輪1勝1平積4分排名小組首位；神戶勝利船和橫濱水手都是兩戰全勝，而且倆隊都還大比分橫掃對手，神戶5比1當時還未退賽的柔佛DT，橫濱則在主場4比0大勝雪梨。因此，最終三支球隊全部都闖入16強，恐怕並不是一個令人意外的結果。
本來，由於亞冠聯賽東亞區在多哈進行時，日本國內的職業聯賽並未暫停。按照最初設想，日本三家球會計劃「一分為二」，留守部分球員應對國內聯賽。但是，為了日本球會能夠爭取好成績，維護日本職業聯賽的整體形象，日本職業聯盟幫助日本三支球隊提前調整賽程。日本足協也在積極與日本政府進行溝通，最新的情況是：日本政府已經為亞冠聯賽的球隊包括日本國家隊大開「綠燈」，在赴海外參賽的球會回到日本進行為期14天的隔離期間，允許日本俱樂部球隊整隊參加訓練，甚至允許整隊參加比賽。這樣，日本球會可以安心徵戰亞冠聯賽，而無需分心國內聯賽。可以這麼說，日本球會這些年來在亞冠聯賽中的表現突出，並不僅僅只是靠俱樂部「砸錢」，而是在日本足球上下在各種保障方面做足了功夫，最終取得了不錯的效果。