「秦朝以前為什麼沒有農民起義？」
這個問題，似乎有兩個預設條件——
第一，默認「陳勝吳廣起義為中國歷史上第一次大規模農民起義」是正確結論。
第二，默認商、周屬於奴隸制社會。
請恕冒昧，題主還有一個不很嚴謹的判斷，春秋戰國也屬於周，是東周裡的兩個不同階段。
怎麼說呢？
首先，如果稍微留心的話，可以發現，現在不少書籍文章中，已經把陳勝吳廣起義，稱為「平民起義」了，而不是再說「農民起義」。
這個新的說法，可能更為嚴謹。陳勝，或曰陳涉，本為「戌卒」，參與起義者裡有農民，但一定也有其他平民參與其中。《史記.陳涉世家》裡已經說得很清楚。
其次，如果說陳勝吳廣是「平民起義」，那就不是「大規模的第一次」了。
《國語.邵公諫力王弭謗》云：「厲王虐，國人謗王。……王不聽，於是國莫敢出言，三年乃流王於彘。」
《史記.周本紀》曰：「（厲）王暴虐侈傲，國人謗王。……王不聽，於是國莫敢出言。三年，乃相與畔，襲厲王。厲王出奔於彘。」
「彘」，指現在的山西霍縣一帶。
這事發生在公元前841年，西周中後期。既然國人「襲厲王」，肯定可以算作是起義了。而且，國人，不僅包括貴族，也包括平民，或許還包括奴隸。
這樣說，陳勝吳廣起義，也不能算「大規模的第一次」。
問題的關鍵，在於中國古代歷史分期問題。
不短時間裡，郭沫若先生1929年寫的《中國古代社會研究》一書中，對中國歷史分期的說法，屬於主流觀點。
他的主要論據，是「不在於人們生產什麼，而在於用什麼生產」，因此，鐵器作為生產工具，是劃分中國奴隸制社會和封建社會的關鍵。
他認為，魯宣公十五年，即前594年，魯國實行「初稅畝」，是劃分中國奴隸制社會和封建社會的時間點。
郭公之觀點，上世紀三四十年代，即已產生巨大影響，其後又持續影響了史學界數十年。
上個世紀最後十年中，中國許多史學界學者提出了新的看法。
這種新觀點，不完全是從理論出發，而是依據了已經相當豐富的考古成果。
「新觀點」的總體邏輯是——
人類歷史，經考古已經證實存在蒙昧和文明兩大階段——舊石器時代為蒙昧時代；新石器時代進入文明時代。
人類在進入文明時代過程中，經歷了由原生社會之最後階段——農村公社向新的社會制度的演進。
而這種演進，有兩種方式——可能演變為奴隸制社會；亦可能演變為封建制社會。
此時——第一，任何社會之形態的演變，都是一個漸進過程；第二，在此種漸進過程中，很可能呈現「相互包含」的狀態，例如，家庭中奴隸和農奴同時存在。
由此，結論是——奴隸制並非是任何一個社會的必經階段；奴隸制與農奴制也不是必然前後銜接的社會形態的演進規律。
越來越多學者，同意這樣一種觀點，即中國遠古到上古時期，沒有一個獨立的、持續很長時間的奴隸社會階段。而 「夏」，屬於文獻記載中的「氏族封建制」社會；「商」，屬於發展了的「氏族封建制」社會；「周」，特別是「西周」，屬於「宗法封建制」社會。
夏，暫不可考。商、周，確有奴隸存在。比如西周初期，古籍的「鬲」、「歷」、「黎」、「隸」等，均表示「隸屬」關係，很可能即指「奴隸」。
但也在西周，奴隸，更多稱為「臣、妾」，《書》《易》《左傳》均可為證。
總之，沒有足夠證據，證明當時存在一個龐大的與奴隸主階層相對應的奴隸階層。
如是，以奴隸社會不會形成農民起義，就不是站得住的論據了。
那是不是秦以前有農民參加的「平民起義」少呢？
或許。
原因，之一，起義可能有，但文獻沒記載，這種可能性是存在的。
之二，也是最重要的原因——秦以前社會的主要矛盾，不是平民和君王之間的矛盾。
蘇秉琦先生認為，夏商周三代，是中國的「王國時期」。
夏，仍然不去說。
商，從前1600-前1047，可以分為三個階段。
第一階段，商滅夏，然後是開拓四土的戰爭。
如鳴條之戰、仲丁伐藍夷等等。此時的社會主要矛盾，是商與夏以及商與四土方國的矛盾。
第二階段，九王之亂，商王族內部爭奪王權的亂鬥，導致商亳五遷。
第三階段，武丁之後的徵伐及抵禦外族入侵的戰爭。
武丁時期，卜辭記載的戰爭約六十起，如對宙方、基方、亙方戰爭；對夷、巴、龍等戰爭；對土方的戰爭，等等。
還有廩辛、康丁對羌方和其他方國的戰爭；武乙、文丁對西北方國的徵伐；帝乙、帝辛對夷方、盂方的戰爭，等等。
從卜辭看，武丁以後，幾乎永遠在打仗。打仗，就要全國動員，反而會掩蓋其他矛盾。
西周，從前1046-前771，也分三個階段。
第一階段，武王伐紂，周公平定「三監之亂」。
除了立國，還是穩固政權，特別是周公平定「三監之亂」，打了好幾年，然後又大量移民。整個國家，處於全體動員和管控之中。
第二階段，成康時期，這是西周最穩定的幾十年。
這期間，西周宗法和分封以及井田制，都得到全面落實的機會，正所謂「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣」。
第三階段，昭王至幽王時期。
此階段，西周一方面對外大闊疆土，另一方面，國內矛盾也不斷積累。厲王被逐，發生於這個階段。
此外，遊牧民族入侵也成為大患。
這一階段的主要矛盾，總體是貴族與貴族、西周貴族與周邊方國，以及與遊牧民族的矛盾。間或存在國內統治者和平民之間的矛盾。
東周，從前770-前221。
又分為春秋、戰國兩個階段。
這兩個階段中，主要矛盾是諸侯之間的矛盾。
春秋初期一百四十多家諸侯，戰國初年只剩二十餘家；後來又進一步減少。
春秋即開始爭霸；戰國二百五十五年中，大小戰爭二百三十次，幾乎年年在打仗。
不是這些時候的平民生活美滿安定，而是統治者與平民之間的矛盾被戰爭「衝淡」和「掩蓋」了。
秦朝，繼西周之後第二次實現了大一統，而且是完全不同的大一統，中國由此進入帝國時代——最高封建統治階層與平民間的矛盾，除去外族入侵的時候，成為平時的主要矛盾，「平民起義」也就或大或小輪番上演了，尤其是在每個王朝的後期，土地集中加劇，民不聊生，特別是遇到大的自然災害的時候，就更容易爆發了。