貨幣制度由來已久。
典型的金本位是金鑄幣制度，其基本特點是只有金幣可以自由鑄造，有無限法償能力。
當主要資本主義國家的貨幣制度分別向金本位過渡時，銀行券的發行制度也日趨完善，中央銀行壟斷髮行，有比較健全的銀行券發行保證制度，以及銀行券可以自由兌現未金鑄幣。這就保證了銀行券能夠穩定的代表金幣流通。同時在這一階段，有個順暢的國際貿易發展形勢。與自由貿易相適應，具備黃金自由輸出和輸入的條件，這又保證了各國貨幣對外比價的穩定。
金鑄幣本位制相對於以前的幣制是比較穩定的，曾被說成是最理想的幣制。但由於第一次世界大戰的爆發，使各國停止了金鑄幣流通、銀行券自由兌換和黃金的自由輸出入。戰後，列強之中已經沒有一個國家能夠恢復金鑄幣的流通。經過1929年到1933年世界經濟危機，任何形態的金本位都不復存在，而代替它們的是不兌現銀行券的貨幣制度。由此開始世界各國實行的都是這種類型的貨幣制度。