朱棣，出生於應天（今南京），朱元璋第四子，明朝第三位皇帝，被稱為「永樂大帝」。 朱棣早年封燕王，後通過「靖難之役」奪取皇位。他在位時，改善政治制度，發展經濟，開拓疆域，派鄭和下西洋，編修《永樂大典》，疏浚大運河，締造永樂盛世。1424年駕崩，廟號太宗（諡號體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝），後明世宗改上廟號為成祖（改諡為啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝）。
歷史上對於明成祖朱棣的評價褒貶不一，有人說他是一位能幹的明君，因為他領先英國三百年之間設立內閣，同時創辦東廠，開創了中國特務政治的先河；也有的人說朱棣是個殘忍的暴君，他為了奪取皇位發動政變，害死無數無辜之人，就連他的侄子朱允炆也無法倖免於難。其實綜合來看，朱棣也是中國歷史上少有的一代明君，歷史成就不輸其父。
朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就番北京，當時蒙元的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京並不安寧，而朱棣在北京期間，在眾多忠臣猛將的指導下，迅速成長為了一位合格的軍事指揮家，並在對元朝的作戰中取得了重大的勝利，自己的軍事實力得到了加強，在洪武末年已經成為北方最強的一鎮諸侯。
他每天認認真真訓練士卒，期待與殘元部隊一戰。機會在他成為燕王第十個年頭終於等來，他得知元將乃爾不花駐紮在迤都，朱棣迅速整兵，出徵漠北。行軍一半時突遇大雪，諸將都想要雪停後再前進，朱棣卻說：「天遇雪，彼不虞我至，易乘雪速進。雪停之時，明君早已將元軍大營圍住，最後竟不費一兵一卒使元軍全數投降。這一戰打出了朱棣的軍威，他的名聲也響徹了整個燕北大漠。
洪武三十一年，五月初十，執柄天下三十一年的朱元璋駕崩在應天府。隨即，朱允炆在萬眾矚目下登基為帝，可這個皇位坐了不久，便被朱棣奪取。建文四年，朱棣佔領了南京，建文帝不知所終。在群臣的「勸說」下，朱棣在南京即位，年號永樂。明朝的永樂盛世是中國古代歷史上少有的盛世時期，亦是被稱為為明初三大盛世之一。
事實上，朱棣在治理國家上是一個頗有長遠眼光的帝王。他致力於開拓海外交流，派鄭和七次下西洋，以及派陳誠出使西域，擴大了明朝在世界上的影響力，並開創了萬國來朝的盛世局面。而在經濟上，他也十分重視發展農業，並興修水利、疏通大運河，還為百姓減輕稅負，讓明朝的經濟快速發展。文化上，為了對後世有更多影響，他命人編纂了《永樂大典》，字數多達3億7000萬，收錄8000多種書目，是為明朝對後世的一重大貢獻。
總的來說，明成祖是一個功大於過的君王，雖然他搶奪兄長的皇位被後世人所不齒。但俗話說得好，能者居之，如果我們作為當時的百姓，我們當然也希望統治自己的是一位雄才大略的明君，而不是一個性格軟弱毫無作為的君王。