真武大帝又稱玄天大帝、玄武大帝、北極玄天大帝、佑聖真君玄天大帝、蕩魔天尊、玉虛師相、九天降魔祖師、無量祖師，全稱北極鎮天真武玄天大帝是中國神話傳說中的北方之神，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神，真武大帝本為顓頊的輔佐之神玄武，後來真武大帝接替北方天帝顓頊成為鎮守北方的天帝，顓頊則成為統治陰間的酆都大帝。
現在湖北武當山供奉的主神就是真武大帝，道經中稱他為「鎮天真武靈應佑聖帝君」，簡稱「真武帝君」。中國民間尊稱玄天大帝、北帝、玄帝公、報恩祖師等。明朝時期，應明成祖朱棣政治需要而加封號崇拜，在全國影響極大。真武大帝的形象非常威武，其身長百尺，披散著頭髮，金鎖甲冑，腳下踏著五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立著龜蛇二將及記錄著三界功過善惡的金童玉女。
道經如是說：真武大帝是太上老君的八十二次化身，託生於大羅境上無欲天宮之淨樂國淨樂宮，乃國王之子。淨樂國善勝王后夢見自己吞日而孕，懷胎十四個月之後，生下一王子，國王和王后喜愛至極，並將他命名為「太玄」。太玄很小就顯露出聰穎的天資，十歲時，便可讀各種書籍至過目不忘。國王和王后將其視為掌上明珠，然而，太玄只想修行，且一心向道，並發誓要掃盡妖魔。
真武大帝在道教中的形象是：披著長發，穿著黑衣，身披金甲，腰纏玉帶，仗劍怒目，頂罩圓光，形象武猛。其職能：降妖伏魔，濟世度人，糾察三界。在《北遊記》一書中，詳細地講述了真武大帝成仙降妖的故事。
真武大帝又稱玄天大帝、玄武大帝等，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。在道教中，他的地位十分顯赫，現今武當山還將其信奉為主神。傳其為玉帝退位後繼任的第三代天帝，生有炎黃二帝，曾降世為伏羲，師從於如來，另又為龍身，故被後世視為中華之祖龍。
關於他的崇拜，也是源於我國古代的星辰崇拜。古人將黃道的星宿劃分為二十八宿，並按照方位又分為四組，即東方青龍，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。玄武便為北方七宿的總稱，七宿即鬥、牛、女、虛、危、室、壁，其排列的圖形宛如龜蛇，於是人們便把龜蛇當做玄武的象徵。
玄武主司風雨，按照五行學說，北方屬水，其色黑，「玄」就是黑的意思。龜有甲，能抵禦侵害，故稱之為「武」。在最初的星辰崇拜中，玄武只是作為四方守護神之一的形象出現的，和青龍、白虎、朱雀並列。但隨著時間的流逝，以及帝王的尊崇，玄武逐漸變得重要起來。
關於玄武大帝的故事很多，據說，當年酆都六洞天的魔鬼作惡，致使瘟疫橫行，百姓深受荼毒。天帝便敕命虛、危二宿託精變化為真武之神，統領天兵天將在酆都山收服群魔，為民除害。蕩平群魔之後，真武受封為「北極總統玄天大將」。
真武大帝的職責既然是鎮妖降魔，那麼，便免不了要開殺戒，就算是妖魔，殺得太多，照樣要種下殺業。因此，就有了真武的前身是屠夫、在觀音菩薩的點化下悔罪的故事。
傳說真武大帝前身原是一個屠夫，觀音菩薩為了勸其歸善，於是化身為一個老太婆在溪邊洗衣服。屠夫見老婆婆年邁力衰還在漂洗，非常同情她，便過去幫老婆婆洗，誰知他越洗衣服越髒。老婆婆在一旁笑道：「你這一雙手沾滿血腥，怎能洗淨衣服呢?」這句話如醍醐灌頂，他頓時醒悟過來，明白自己殺生太多，罪孽深重，決心悔罪，於是，拿起那把殺生無數的屠刀割開了自己的肚皮，取出五臟六腑拋向大海。
觀音見屠夫放下屠刀，一心向善，便度他上天。成仙之後，他即被玉帝封為「玄滅上帝」。誰知，屠夫剖腹後拋擲到海裡的五臟六腑又化身為龜蛇二妖，興風作浪，為害四方。解鈴還需系鈴人，於是，真武大帝便被委派到凡間降妖。真武大帝降伏了龜蛇二妖后，將他們收為水火二將。所以，真武大帝的神像多為腳踩龜蛇的造型。民間把真武大帝奉為屠宰行業的祖師爺，大概也是典出於此吧!
隋唐時，道教出現了四聖真君：天蓬元帥、天猷元帥，真武將軍、黑煞將軍，此真武將軍就是真武大帝的前身。到了唐宋兩朝，因帝王上下都極為信奉道教，而真武也屢次受到敕封，因此真武大帝在帝王的極力推崇下，成為神仙譜系中最為重要的大神，並得到了廣大人們的尊崇，各地也陸續興建了許多供奉其的廟宇、宮觀。
唐宋之後，道教根據「北方黑帝，體為玄武」之說，將真武大帝尊為掌管北方天界的重要神祇，號曰「佑聖真武天尊」、「蕩魔天尊」、「祖師北極真武玄天仁威上帝」。明朝初年，燕王朱棣發動「靖難之變」，趕走侄子建文帝，做了皇位。據說，在燕王從北方起兵往南攻打的時候，那許多的勝利戰役，都曾得到真武大帝的顯靈相助。
所以，朱棣登基成為永樂帝之後，當即下詔敕封真武為「北極鎮天真武玄天上帝」，永樂十年，朱棣又命隆平侯張信率軍民二十餘萬人大規模修繕武當山宮觀群，並在天柱峰頂修建了一座專門供奉真武大帝神像的「金殿」。
至此，武當山真武大帝的香火達到了鼎盛，人們對其的信仰也達到了頂峰，隨之而來的，就是宮廷和民間都修建了大量的真武廟。真武大帝由此成為北方極其重要的大神，北方壬癸水，皇宮內院均以建真武廟來示防火之意。
真武成為北方大神後，人們對他奉祀規格也相應地提高了。真武大帝的侍從除龜蛇二將、金童玉女，增加至三十六神將、五百靈官等。這三十六神將多為神話或歷史人物，比如關公、王靈官，溫瓊等。不過，那些靈官的來歷則龐雜了許多，在五百靈官中除了王靈官、溫、趙、馬元帥，雷部的鄧、辛、張、陶、龐、劉、畢，以及天罡、地煞、天幹、地支，日遊、夜遊、八卦八方主者、五鬥掌軍、飛天神將外，道教還將一些老百姓熟悉的名將收歸其中。
比如嶽飛為精忠報國嶽帥，關公為水宮降魔關元帥，薛仁貴為徵遼護國薛元帥，尉遲恭為西天門下尉遲元帥，張巡為忠義配享天王，呂布為虎牢威武元帥，趙云為常勝將軍等。真武大帝的聖誕是農曆三月初三，各地真武廟均有奉祀祝誕祭典，尤以武當山進香朝拜者最為盛。