「土木堡之變」，不僅導致京營主力和功勳、武將集團出現嚴重斷層，就連明英宗自己也淪為了瓦剌俘虜，更嚴重的是，歷經洪武之治、永樂盛世和仁宣之治，正在蒸蒸日上的大明王朝此戰之後開始逐步走向衰弱，因而「土木堡之變」也被認為是明朝中衰的標誌性事件。那麼，「土木堡之變」為何會發生，它到底對明朝造成了什麼樣的影響呢？
原因：明成祖五徵漠北打破草原均衡，明宣宗策略失誤埋下巨患
「土木堡之變」的爆發，可以說與明成祖朱棣至明宣宗朱瞻基期間的施政策略密不可分，正是由於明成祖五徵漠北打破了草原的勢力均衡，而仁宣年間的戰略收縮直接給了瓦剌一統草原機會，明宣宗對內廷的調整則給了王振幹政的可能。
1、明成祖五徵漠北打破草原均衡。明朝洪武年間，為了徹底消滅退往草原的北元勢力，朱元璋曾多次發動北伐，並最終於捕魚兒海之戰徹底擊潰北元主力，此後黃金家族開始逐步喪失對草原的統治，而北方草原逐漸分裂為瓦剌和韃靼兩大勢力，為了爭奪草原，他們之間彼此爭鬥不斷，雖然奉黃金家族後裔的韃靼佔據一定優勢，但也無力徹底消滅瓦剌。明成祖永樂七年（1409年），由於韃靼可汗本雅失裡殺死明朝使臣郭驥，明成祖一怒之下令丘福率軍十萬討伐韃靼，結果全軍覆沒。為了徹底解決北部邊患，明成祖朱棣分別於永樂八年（1410年）、永樂十二年（1414年）、永樂二十年（1422年）、永樂二十二年（1424年）先後五次親徵蒙古，而除了第二次對瓦剌實施打擊之外，其餘四次均已韃靼為主，歷經明成祖的多次打擊，韃靼實力大損，原本勢力均衡的草原局勢就此被打破。
2、仁宣年間戰略收縮導致瓦剌崛起。明成祖朱棣最終倒在了第五次北伐回師途中，而他的繼任者明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基，鑑於明成祖時期連年對外用兵，國力損耗極大，再加上韃靼屢遭打擊之後北方邊患已經得到一定緩解，因而對於北方草原開始從戰略進攻轉入戰略防禦。明朝的戰略收縮，再加上韃靼的衰弱，於是瓦剌部順寧王馬哈木之子脫歡先是攻殺了韃靼太師阿魯臺，又殺死瓦剌部賢義、安樂兩王，一統瓦剌各部，並奉孛兒只斤·脫脫不花為汗，瓦剌開始崛起。不過，瓦剌雖然崛起，但它此前不過是黃金家族的姻親，並沒有足以號令整個蒙古草原的威望，於是瓦剌又通過攻打察合臺汗國，擊敗並強娶了衛思汗的妹妹哈尼木公主，從而使得瓦剌也擁有了可以號令草原的黃金家族血統，最終一統蒙古草原。
3、明宣宗對內廷調整導致宦官幹政。明朝建立之後，太祖朱元璋汲取前朝教訓後，對宦官限制極為嚴格，包括不許宦官識字。然而到了明宣宗朱瞻基時期，他為了讓宦官幫助自己處理文件，成為連接皇帝和內閣之間的橋梁，於宣德元年（1426年）設立「內書堂」教授宦官讀書，之後又設立司禮監秉筆太監和司禮監掌印太監，協助自己處理公務，其中秉筆太監負責代替皇帝行「批紅」之權，而掌印太監則負責最終的審核蓋印。雖然明宣宗朱瞻基時期宦官只是起到輔助作用，但他的這種做法無疑給了宦官幹政的可能性，而且宦官一旦大肆幹政，完全可以利用皇權對外廷形成壓制，明英宗時期的王振專權便是典型惡果。
明英宗朱祁鎮繼位之後，早期內廷有太皇太后張氏坐鎮，外有「三楊」輔政，倒也一定程度延續了「仁宣之治」，但隨著張太后和三楊的先後去世，深受朱祁鎮寵信的王振開始擅權專政，而已經崛起的瓦剌也在積極謀求南下，土木堡之變的大幕就此拉開。
過程：瓦剌南下明英宗率軍親徵，王振連犯五個錯誤明軍慘敗
正統十四年（1449年）七月，瓦剌太師也先（脫歡之子）率軍南下，兵分四路大舉犯邊，明朝邊軍初戰不利，尤其是大同一路損失慘重，「塞外城堡，所至陷沒」。明英宗朱祁鎮在宦官王振的蠱惑之下，不顧大臣勸阻，任命其弟郕王朱祁鈺留守北京，然後抽調包括京營在內的50萬大軍（實際20萬左右）開始御駕親徵。
按理來說，明朝此時立國不過八十餘年，距離朱棣五徵蒙古更是僅僅過去了25年，明軍的戰鬥力雖有下降，卻也不至於不堪一用。明軍之所以會慘遭戰敗，正應了那句「一將無能，累死三軍」，王振連續犯下的五個錯誤，直接將明軍帶上了絕路。
錯誤之一：固執北上。同年八月一日，明軍抵達大同，也先見明軍勢大，遂收攏軍隊後撤，意圖將明軍誘入草原，從而發揮自己的騎兵優勢，伺機殲滅明軍。得知也先撤軍，文臣武將接連勸說明英宗返回京城，然而王振卻認為也先這是畏懼明朝王師，因此堅持命令大軍北上。
錯誤之二：匆忙撤退。在王振的指揮下，明軍只得繼續北上，先頭部隊很快與也先大軍遭遇，以步兵為主的明軍與也先騎兵野戰，結果可想而知，旋即遭遇大敗。王振得知前線戰敗後，在軍隊足有也先數倍的情況下，竟然又產生了畏敵之心，慌忙下令軍隊撤退，並以三萬騎兵殿後。由於明軍兵力仍然龐大，且有三萬騎兵殿後，也先雖然不願放過明軍，卻也不敢輕舉妄動，只得遠遠綴在明軍之後以待良機。
錯誤之三：屢變路線。眼看大軍離開了邊關，而也先又未展開追擊，王振便又產生了輕敵思想，突發奇想的請求大軍回返時經過自己老家蔚州「駕幸其第」，也來個「衣錦還鄉」。於是，大軍便未按照「宣府-居庸關」原路返回，而是向南過蔚州從紫荊關入關。然而，向南行進了一段之後，王振又擔心大軍路過會踩壞自家的田園莊家，便又率領大軍北返按照原路返回，結果由於這段繞行，導致士兵疲憊不堪。
錯誤之四：駐軍險地。大軍抵達宣府之後，瓦剌大軍便再度追了上來，並將殿後的三萬明軍起兵「殺掠殆盡」，突然的慘敗導致原本有序撤退的明軍開始極為狼狽的向居庸關逃竄。八月十三，大軍逃至土木堡，而瓦剌起兵則緊緊咬著明軍也來到了土木堡外圍。兵部尚書尚書鄺埜表示也先騎兵行軍速度極快，土木堡雖然地勢較高，但無泉缺水，不利於大軍駐紮，建議大軍加緊行軍，儘快返回居庸關，進入關內後再做修整。但王振見明軍一路疾行早已疲憊不堪，而自己也累得快散架了，加之土木堡距離居庸關並不遠，於是予以拒絕，令大軍在土木堡修整。
錯誤之五：自亂陣腳。明軍雖然身處險地，但卻佔據了地利，也先也不敢貿然發動進攻，便趁機佔據了土木堡之南十五裡的河流，斷絕了明軍水源。饑渴難耐的明軍挖井兩丈仍無用水，派兵前去取水卻被瓦剌軍所阻，大軍只好忍飢挨餓稍作休整。次日，也先遣使詐和，並主動率軍撤離麻痺明軍。明英宗未做懷疑，遣曹鼐起草詔書，與瓦剌議和。而王振更是不待敵軍走遠，便下令大軍移營取水，大軍移動之時，饑渴難耐的士兵隨即一哄而起奔向河邊，大軍隨即亂作一團。眼看明軍自己亂了陣腳，也先立即命令大軍發動進攻，明軍倉促迎戰之下立即陷入潰敗。
經此一役，二十餘萬明軍大軍死傷過半，明英宗被俘，王振被英宗護衛將軍樊忠一怒之下用鐵錘砸死，包括英國公張輔、泰寧侯陳贏、兵部尚書鄺埜等在內的勳親大臣死傷數十人，損失馬匹二十萬匹，衣甲器械輜重損失無數。
死於土木堡之變的文武大臣包括：太師英國公張輔、泰寧侯陳贏、駙馬都督井源、平鄉伯陳懷、襄城伯李珍、遂安伯陳壎、修武伯沈榮、都督梁成、王貴、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎主永和、都察院右副都御史鄧慄、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、護衛將軍樊忠、太常寺少卿黃養正、戴慶祖、王一居、太僕寺少卿劉容、尚寶少卿凌鑄、給事中包良佐、姚銑、鮑輝、中書舍人俞拱、潘澄、錢禺、監察御史張洪、黃裳、魏貞、夏誠、申祐、尹竑、童存德、孫慶、林祥鳳、郎中齊汪、馮學明，員外郎王健、程思溫、程式、逯端、主事俞鑑、張塘、鄭瑄，大理寺副馬豫、行人司正尹昌、行人羅如墉、欽天監夏官正劉信、序班李恭、石玉等。只有大理寺右寺丞蕭維楨、禮部左侍郎楊善、文選郎中李賢等數人僥倖逃出。
影響：對明朝未來走向影響深遠，大明王朝由此開始中衰
「土木堡之變」後，雖然在于謙等大臣的謀劃之下，明朝最終打贏了北京保衛戰，使得瓦剌趁虛而入的企圖徹底瓦解，再加上瓦剌此後迅速陷入內亂衰落，明朝北疆威脅暫時解除。但「土木堡之變」對明朝的未來走向影響卻極為深遠，主要有以下幾點：
1、武將功勳斷層，文官強勢崛起。歷代王朝以來，隨著戰事的不斷減少，文官逐步崛起最終壓制武將的歷史走向均不可逆轉，但這個過程往往是循序漸進的，而明朝「土木堡之變」的爆發無疑加速了這個過程。明初的武將、功勳集團本就因朱元璋和朱棣父子的兩次洗牌而損失慘重，而「土木堡之變」卻直接導致靖難功勳武將集團出現了斷層，再加上于謙等大臣在北京保衛戰中表現優秀，明朝的文官集團自此開始迅速崛起，而武將、功勳集團則就此失去了對朝政的影響。這直接導致了明朝中期以後文官集團一家獨大的局面，進而對皇權形成極大壓制，導致皇帝只能通過宦官來制約外廷，這不僅導致明朝中期以後皇權與文官集團的對立，且直接導致了明朝中後期閹黨和文官集團黨爭現象的出現。
2、戰略重心北移，倭患逐步加劇。自明成祖朱棣遷都北京之後，明朝的戰略重心北移便已經成為了定局，但這個過程仍然是緩慢而長期的，然而隨著「土木堡之變」的爆發，作為精銳主力的京營損失殆盡，為了確保京城的安全，于謙不得不從河南、山東等地抽調軍隊充實京防。北京保衛戰之後，為了防止京城再度遭受威脅，明朝的戰略重心北移開始迅速加劇，例如于謙對京營編制進行改革，於三大營選出精銳十萬組建十團營，後增至十二團營。之後又於弘治年間在北部邊防陸續設立的九個軍事重鎮，即九邊重鎮。戰略重心的北移，間接導致了南方內地和沿海衛所的崩潰開始加速，進而導致了明朝中期以來南方倭患的產生。
3、朝廷接連動蕩，朝政日漸荒廢。明英宗朱祁鎮被俘之後，也先本想利用他皇帝的身份撬開明朝防線，但明廷方面于謙等人卻立即擁立郕王朱祁鈺繼位，是為明代宗。之後，明英宗雖然返回京城，但卻被囚於南宮長達七年，而明代宗在皇位穩固之後，為了改立太子，不惜屈尊收買官員。後明代宗朱祁鈺於景泰八年（1457年）身患重病，石亨、曹吉祥、徐有貞等人發動「奪門之變」擁立朱祁鎮復位，而重登大寶的朱祁鎮則又殺了于謙等人。之後，曹吉祥、石亨、徐有貞等人大權在握，曹吉祥、石亨專橫跋扈、培植黨羽，弄得朝政一片烏煙瘴氣，之後又發生了「曹石之變」。一連串的變故，導致朝政被荒廢十餘年，而民間的土地兼併等也開始泛濫，直接加劇了明中期的朝廷動蕩。
4、全面戰略收縮，經略遼東失敗。雖然明朝自「仁宣年間」便開始由戰略進攻轉入戰略防禦，但當時明朝仍然具有對外打擊能力，而自從「土木堡之變」後，明朝的軍事思想開始變得更為保守，再加上戰馬等軍備的大量損失，明朝開始逐步由戰略防禦轉入被動防禦，進而失去了對外打擊的積極性。與此同時，明朝的戰略收縮，直接導致朵顏三衛最終佔據了大寧地區，並活躍於整個漠南，而朵顏三衛的時叛時附，更是直接影響了明朝對遼東的經略，使得明朝對遼東的控制開始變得越來越弱。這種戰略收縮不僅使得明朝中後期屢遭蒙古南下侵擾，更是間接導致了明朝經略遼東的全面失敗，進而導致了明末時期後金於遼東的崛起。
5、皇帝再難出宮，不解民間疾苦。皇帝被俘本就是一個王朝極為恥辱的事件，為了避免此類事件的再次發生，此後明朝皇帝便被牢牢的鎖在了紫禁城裡，只要皇帝有外出的想法，立即便會遭到朝野上下的一致指責反對。皇帝難出皇宮，直接導致皇帝難以得知民間疾苦，而只能通過外臣或廠衛來間接獲知，而皇帝與外廷關係本就緊張，廠衛又忙於和外廷對抗，因而皇帝與民間的聯繫幾乎等於完全斷絕。對於帝國的最高決策者來說，不解民間疾苦直接導致的結果就是民怨四起。皇帝難出皇宮，一來導致了明朝中後期多有奇葩皇帝出現，二來則導致了明朝中後期農民起義極為頻繁。
如上所述，「土木堡之變」對於明朝的影響，不僅僅是導致明朝差點夭折，更是對明朝未來的走向產生了極為嚴重的影響，直接導致明王朝在歷經短暫崛起之後，便就此轉入了無法逆轉的衰弱之中。