美國當地時間21日，美國國防部長埃斯珀表示，希望在今年年底前訪問中國；而在7月22日的中國外交部例行記者會上，發言人汪文斌證實，7月21日，美方突然要求中方關閉駐休斯敦總領館。據悉，7月24日下午4時前，中國駐休斯敦總領館將被要求關閉，領館人員將被要求離開。
對於中美關係中的這兩個值得關注的動態，怎麼理解？釋放出怎樣的信號？
當地時間21日，美國防長埃斯珀以視頻方式在英國智庫國際戰略研究所（IISS）發表演講。演講中，埃斯珀稱，他已經與中國最高軍事官員在多個場合進行過交談，希望能在今年年底前訪問中國，以「加強在共同利益領域的合作，建立必要的危機溝通系統，並加強我們在國際體系中公開競爭的意圖」。埃斯珀還稱，「我們不尋求與中國衝突」。
在演講中，仍可見埃斯珀對中國的強硬態度。他稱美國將與印太地區國家加強安全、軍事合作；就南海主權爭議，埃斯珀延續美國務卿蓬佩奧本月13日的言論立場，稱美國要支持東南亞夥伴的「主權權益」，美軍將保持駛近南海「爭議島嶼」的頻率；埃斯珀還插手臺灣問題，就此指責中國。
有外媒指出，此番埃斯珀透露訪華意向，與他之前的態度略有不同。今年7月，埃斯珀擔任防長一職將滿一年。美國國防部網站18日援引埃斯珀相關表態及國防戰略稱，美國首要戰略競爭者是中國，中國希望「改寫」二戰以來的國際秩序。
埃斯珀透露訪華意願之際，中美關係正趨於緊張。最近一個月來，川普政府幾名高官在對華關係方面發表較為強硬的言論，其中包括總統國家安全事務助理奧布萊恩、埃斯珀等人；本月13日，美國務卿蓬佩奧發表涉南海言論，公開宣稱中國對南海領土的主權和海洋權益聲索「不合法」，導致中美關係緊張。
在這一背景下透露訪華意向，釋放了何種信號？
復旦大學美國研究中心教授韋宗友指出，這體現出中美關係的複雜性和多維度。一方面，目前兩國關係朝著競爭、惡化的方向演進，美國加大對中國抹黑、攻擊力度；另一方面，從側面反映出，美國戰略派存在管控中美關係的考量，中美關係如果因為競爭失控，很有可能發生意外事件，使兩國捲入到衝突中，對中美利益都無益。
埃斯珀這一表態，應該經過「老闆」川普「點頭」。韋宗友表示，川普執政以來，大的內政外交問題都需要這位「大老闆」拍板，訪華本身是一個重大事件，在當前的中美關係氛圍下，國防部長訪華更是一個重要外交安排，肯定要與川普溝通，並且獲得後者的首肯與支持。這也反映出，在川普領導下，雖對中國態度強硬，但是也不希望中美關係全面崩盤。
韋宗友預計，如果真的成行，預計埃斯珀將在11月份大選之前訪問中國，為川普選情造勢。６月以來，川普民調下跌，其對戴口罩問題的態度也發生變化；隨著美國疫情反彈，對美國第三季度的經濟或產生影響，而如果美國大選前的經濟不樂觀，對川普的選情或形成較大壓力。在此基礎上，川普希望穩住中美關係，不至於失控。而如果真的成行，屆時軍事安全、中美危機管控等將成為討論重點。
據路透社報導，如果此行成行，這將是埃斯珀作為美國防長首次訪華。上次美國防長訪華還是2018年，當時的國防部長是馬蒂斯。
幾乎就在埃斯珀表態希望年內訪華之際，美方突然要求中方在72小時內（即當地時間24日下午4點前）關閉駐休斯敦總領館，領館人員也被要求離開。
對此，中國外交部發言人汪文斌回應，這是美方單方面對中方發起的政治挑釁，嚴重違反國際法和國際關係基本準則，嚴重違反中美領事條約有關規定，蓄意破壞中美關係，十分蠻橫無理。中方予以強烈譴責。中方敦促美方立即撤銷有關錯誤決定。否則，中方必將作出正當和必要反應。
汪文斌還說，一段時間以來，美國政府不斷向中方甩鍋推責，對中國進行汙名化攻擊，無端攻擊中國的社會制度，無理刁難中國駐美外交領事人員，對中國在美留學人員進行恐嚇、盤查，沒收個人電子設備，甚至是無端拘押。此次美方單方面限時關閉中國駐休斯敦總領館，是美對華採取的前所未有的升級行動。
就此事，中國人民大學國際關係學院副院長金燦榮認為，第一，這反映出中美政治對抗升級，美國政府內部一部分人，對中國戰略敵意較深，想把中美關係推向「新冷戰」；第二，可能存在服務於選舉的目的，眼下川普選舉情況不樂觀，以中美矛盾轉移國內視線。金燦榮指出，目前來看，中國將作出一定反應，此後事態走向，取決於美方後續反應。此番挑起事端的一方是美國，中國被迫接招。如果中國做出反應，美國反應有限，那麼此事件或到此為止；如果美國仍有動作，那麼中美關係可能進一步下滑。
聯繫中美關係中這兩個引人關注的動態，金燦榮分析稱，美國政府雖然推出「全政府」戰略，力求統一步調，但各個部門仍存在一些微妙區別。經過政策評估，美國國防部門已經意識到，如果放任中美關係下滑，甚至走向衝突，顯然不利於美國利益；但外交部門態度仍舊強硬，正把中美關係往進一步惡化方向推動，這也反映出美國各部門之間政策步調不一致。
韋宗友則指出，第一，這反映當前中美關係氛圍較差，處於低點；第二，美國對華政策鷹派想把中美關係進一步朝著對立、對抗甚至「新冷戰」方向去引導，無所不用其極破壞中美關係，如中國駐休斯敦總領事館並沒有做任何違反美國利益、破壞中美關係的事情，卻要被關閉；第三，埃斯珀透露訪華意向，說明中美關係非常重要，儘管面臨困難和挑戰，美國還是希望中美雙方能保持交流和溝通的渠道，能夠管控雙方的分歧，防止風險進一步失控，特別涉及中美關係如果進一步朝著對立方向發展，美國國內仍存在一些理性的聲音。
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