鹹豐是個大清的第九任皇帝，他剛當上皇帝的時候，也是血氣方剛，想有一番大作為，所以他重用曾國藩等漢臣，讓他們去鎮壓太平天國和捻軍起義，提拔敢於任事的肅順，支持肅順等革除弊政。這個時期的大清，呈現出了中興之象，但只不過曇花一現，在列強面前，大清還是不堪一擊。
鹹豐在位後，對內的治理頗有成效，但是對外關係的處理，一塌糊塗，被迫和英、美、法、俄等國，籤訂了一系列不平等條約。鹹豐十年，還爆發了第二次鴉片戰爭。面對英法聯軍，清軍毫無抵抗之力，在英法聯軍逼近北京時，鹹豐只能以「木蘭秋獮」為名，從北京倉皇逃亡熱河。
鹹豐留下了恭親王奕訢，負責和英法聯軍議和。英法聯軍進入北京後，搶劫了圓明園，又逼迫大清和英、法等籤訂了《天津條約》和《北京條約》、中俄《璦琿條約》等和約，這才選擇了撤軍。
英、法撤軍後，鹹豐有了迴鑾的打算，但是由於和列強「親遞國書」一事的禮節沒有談妥，導致鹹豐害怕見到外國使臣，所以放棄了回京的想法。在熱河期間，鹹豐認識到他沒有能力拯救大清，所以開始自暴自棄，將批閱奏摺的事物都交給了慈禧，他則躲在行宮，沉迷於酒色之中。
但是不久後，鹹豐就患了重病。雖然此時，鹹豐才年僅31歲，但他已經預感到自己大限將至，於是在煙波致爽殿寢宮，召見怡親王載垣、鄭親王端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等人，安排載垣、端華等8人為自己兒子載淳的輔政大臣。同時，鹹豐為了牽制顧命八大臣，還給了慈安和慈禧「御賞」「同道堂」兩枚印章。安排好一切後，鹹豐就撒手而去。
對於鹹豐的早逝，人們感到非常的惋惜，不過隋麗娟教授說，鹹豐有這3個習慣，早逝很正常。
一是鹹豐縱情女色
鹹豐是皇帝，所以他的後宮嬪妃很多，他才活了31歲，但是皇后就要多達3位，皇貴妃2人，貴妃2人，妃4人，嬪4人，常在3人，這加起來就要18人了，能被封為皇后、貴妃的女子，大多是深受皇帝寵信的女子。鹹豐除了這18位嬪妃之外，還有不少其他女子，可見其好色程度。
鹹豐剛當上皇帝時，有銳意圖治之心，他工作很勤奮，每天都要下達許多諭旨，其中不少是親筆寫的硃批、硃諭。這個時期的鹹豐主要精力還都放在了國事中，他想成為有為之君，但是攘外失敗後，讓鹹豐看不到振興大清的希望了，所以他開始自甘墜落，厭倦政務，沉迷酒色了。
第二次鴉片戰爭爆發，逃到熱河後，鹹豐更加的自暴自棄了，他將奏摺批閱等工作都交給了慈禧，鹹豐則「置敗軍於不顧，攜妃嬪遊覽行園中，寄情於聲色既聊以自娛，又自我麻醉」，鹹豐在兵敗之後，已經沒有能力改變現狀了，所以他只有通過沉迷酒色，來自我麻醉，逃避現實。
二是鹹豐嗜酒如命
酒和色往往是相伴而生的兩個事物，好色之人，大多好酒。根據野史記載，鹹豐特別愛喝酒，每次喝醉酒之後，必定會大怒。這個時候，他身邊的一兩個侍女或宮女就會遭殃，甚至還有鹹豐寵愛的嬪妃，被醉酒後大發脾氣的鹹豐下令處死了。但是清醒之後，鹹豐就會感到後悔，厚賞宮女嬪妃，以此來彌補自己的過錯，但鹹豐認錯不該錯，他還是經常喝醉酒，發怒殺後宮女子。
酒是傷身之物，少量飲酒，可以怡情，但是喝多了，以及經常喝，特別傷身體，而鹹豐嗜酒如命，對身體的損害可想而知。
三是鹹豐吸食鴉片
在近代社會，鴉片對我國人民的毒害不可謂不深。英法等國為了獲得巨額利潤，開始向大清販賣鴉片。這導致大清的大量白銀外流。同時，鴉片也損害了國人的健康，導致很多家破人亡、妻離子散，軍隊戰鬥力堪憂等，清廷認識到鴉片的毒害後，開始禁菸，但因此引發了鴉片戰爭。
鴉片對大清的毒害非常深，大清皇帝應該對其避而遠之，但是鹹豐為了麻痺自己，逃避現實社會中的苦惱，也開始吸食鴉片，這讓他的身體每況愈下，再加上沉迷酒色，鹹豐31歲去世也正常。