浙江普陀山南海觀音寶像（圖片來源：鳳凰網華人佛教 攝影：王琬）
2013年10月23日，農曆九月十九日，是觀世音菩薩出家紀念日。
觀世音，音譯阿縛盧枳低溼伐羅，是以慈悲救濟眾生為本願之菩薩，又作光世音菩薩、觀自在菩薩、觀世自在菩薩、觀世音自在菩薩、現音聲菩薩、窺音菩薩，略稱觀音菩薩，別稱救世菩薩、蓮華手菩薩、圓通大士。音譯阿唎耶跋盧枳羝鑠筏囉，則為聖觀世音之義。觀世音菩薩與大勢至菩薩同為西方極樂世界阿彌陀佛之脅侍，三者合稱西方三聖。遇難眾生誦念觀音菩薩名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故稱為觀世音菩薩。又因其於理事無礙之境，觀達自在，故又稱觀自在菩薩。
《法華經》卷七「觀世音菩薩普門品」詳說觀音菩薩於娑婆世界利益眾生之事，經中說到受苦眾生一心稱名，觀音菩薩即時觀其音聲令得解脫，若有所求亦皆令得，又能示現佛身、比丘身、優婆塞身、天身、夜叉身等攝化眾生。
觀世音菩薩之住處，據《華嚴經》卷六十八記載，觀音菩薩住在南海補陀落山，故其住處即在娑婆世界。但《大阿彌陀經》卷上、《無量壽經》卷下、《觀世音受記經》中以此菩薩為阿彌陀佛脅侍，常住西方極樂世界輔施教化，即以西方淨土為此菩薩之本住處。密教也以觀音菩薩為阿彌陀佛之脅侍，並認為觀音菩薩與阿彌陀佛原為因果之異，尋其本覺即為無量壽佛，但由本誓故示現大悲菩薩形。密教復安立此菩薩於胎藏界曼荼羅、中臺八葉院、觀音院、遍知院、釋迦院、文殊院、虛空藏院、蘇悉地院等諸院中，其形像、持物等各異。然《一切功德莊嚴王經》《清淨觀世音普賢陀羅尼經》等，則以觀世音為釋迦之脅侍。
至於觀世音菩薩之形像，因其應化無方，故相狀也很多，其中以二臂正觀音為其本形，餘者皆其示現神變自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首、萬首、八萬四千爍迦囉首；有二臂、四臂，乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂；有二目、三目，乃至八萬四千清淨寶目。其化相有千手千眼、十一面、準提、如意輪、不空罥索、青頸、香王等，亦皆有個別之儀軌。又《不空罥索神變真言經》舉出四面大悲觀音、除八難仙觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱舍觀音等。此外，《摩訶止觀》卷二上舉有六觀音，諸尊真言句義抄揭示十五觀音，又有二十五觀音、三十三觀音等；其中，部分非基於經軌而來，而系至後世混合中國及日本之民俗信仰所產生。
觀世音之信仰始自印度、西域，後傳至中國內地、西藏、南海、日本等地，故有關觀世音之記載甚多。西藏信仰觀世音尤盛。自西晉竺法護之正法華經譯出後，中國內地亦大興觀世音之信仰，有關著作亦頗多。自北魏以後，造觀世音像之風益盛，今大同、龍門、駝山等地存有遺品甚多。隋唐以後，隨著密教之傳入，諸種觀世音像亦被造立，如敦煌千佛洞之菩薩像，觀世音像即居大半。又以元魏孫敬德之高王觀音經為始，觀世音菩薩救苦經、觀世音十大願經、觀世音三昧經等諸經亦陸續出現。相傳其顯靈說法之道場在我國浙江普陀山。據稱其生日為陰曆二月十九日，出家日為九月十九日，成道日為六月十九日。