說到北美洲的歷史，就不得不提印第安人。早在歐洲殖民者到達之前，印第安人已在北美洲繁衍生息。他們主要分布於從聖勞倫斯河畔到佛羅裡達的大西洋沿岸、中部平原、墨西哥高原和中美地峽等地，依山傍水而居，以農業和漁獵為生，並曾創造了燦爛的瑪雅文明和阿茲特克文明。
哥倫布於1492—1504年間 4次率領西班牙船隊到西印度群島探險，4次航行分別到達巴哈馬群島、安的列斯群島和中美地峽沿海地帶。
1497年，卡博特父子到達紐芬蘭島並進至聖勞倫斯河口沿岸。約40年後，卡提埃率法國軍隊沿聖勞倫斯河上溯，到達蒙特婁一帶。歐洲人「發現」新大陸後，相繼佔領和殖民，對印第安人殘酷掠奪、肆意屠殺，並把他們從世居的土地上趕往西部乾旱地區。
16世紀中葉，西班牙人首先在美、墨邊界以北的大陸主體部分建立了聖奧古斯丁殖民地。
17世紀初，法國人在現加拿大東海岸的新斯科舍建立第一個居留地，隨後建立了魁北克殖民地，並以此為基地，上溯聖勞倫斯河，越五大湖，順密西西比河南下，擴張至墨西哥灣沿岸地區。
英國從17世紀初才在維吉尼亞建立第一個永久性殖民地。此後，荷蘭、芬蘭和瑞典在大西洋沿岸地區相繼殖民。
至18世紀早期，北美大陸的殖民勢力基本上是三分天下。英國佔領了從新斯科舍到佛羅裡達的大西洋沿岸狹長地帶；法國佔領了從聖勞倫斯河、五大湖到密西西比河流域遼闊而肥沃的中部平原；西班牙佔領了佛羅裡達、德克薩斯、新墨西哥以及西至太平洋沿岸的廣闊的遠西地區。
英國殖民勢力在大陸東部紮根不久，英國移民及其後裔舉行武裝起義，並於1776年脫離英國，建立美利堅合眾國。與此同時，一些親英皇室的反獨立者紛紛北遷加拿大安大略和魁北克兩省定居。這就是北美大陸兩個大國美國和加拿大的雛形。
19世紀中葉，美國領土擴張至太平洋岸。1867年加拿大成為自治領，其版圖也於19世紀70年代推進到太平洋沿岸。橫貫大陸的鐵路幹線建成後，掀起了開發中西部的熱潮。至此，北美大陸主體部分基本上已為英國殖民勢力所控制。法國只剩下紐芬蘭島南面的聖皮埃爾島和密克隆島兩組小島嶼。美國在其領土擴展到墨西哥灣沿岸後，開始向中美地峽和西印度群島擴張，佔領波多黎各、控制巴拿馬運河區、購買維京群島的 3個小島，第二次世界大戰期間又接管了幾個英屬殖民地。由此，早期拉丁語系宗主國壟斷統治的北美大陸南部、中美地峽和西印度群島，美國的影響已日趨增長。