山西以古建築多而聞名天下。塞北佛塔，晉中大院，河東廟堂，舊時王謝飛燕，築巢尋常人家。惟廣廈千萬，不傾歲月朱塵，三晉南北遍布當年古建，雄偉猶存。
在這些古建上，有停駐在屋頂上的「飛禽走獸」，當初建造他們，做什麼用處呢？
山西平遙古城 迎薰門樓上的一角
相傳，明成祖朱棣修建紫禁城時，天上的玉皇大帝曾經下賜「飛禽走獸」，為人間的共主鎮守紫禁城，於是乎紫禁城裡就多了很多的小動物。這些個鎮守吉祥的「禽獸」也發展開來，漸漸由官家，被請上尋常巷陌。由於它當初隨故宮琉璃而生，所以琉璃屋瓴成為「禽獸」常客。
山西平遙古城一角
這些「禽獸」主要有兩類：正吻和脊獸，它們都有具體的象徵意義。
正吻是屋頂正脊兩端的裝飾件：龍頭、龍口，咬往正脊，是防火鎮水的象徵。它是從古代建築上的鴟尾演變而來的。《太平御覽》有如下記述：「《唐會要》目，漢相梁殿災後，越巫言，『海中有魚虯，尾似鴟，激浪即降雨』遂作其像於尾，以厭火祥。」（大意是漢代的宮殿柏梁殿被火燒了，越地的巫師說海裡有一種魚，魚尾的形狀像鴟，拍打海浪就能下雨，把這種動物放在屋頂上，可以起到鎮火消災的作用），於是人們開始在屋脊上安放鴟尾。後來，鴟尾逐漸演變為鴟吻。
山西平遙古城 城隍廟鴟吻
鴟吻據民間傳說為龍的第九子，「曰螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸頭是也。」鴟吻喜歡東張西望，經常被安排在建築物的屋脊上，做張口吞脊狀，並有一劍以固定之。它吞住的是正脊和垂脊的交會點，有強化交接點、加強牢固性的作用。大吻上方還有小開口，用來灌注填充物，劍把實際上是封閉這個開口的塞子。所以它還有一定的實用功能。
山西太原 晉祠鴟吻
鴟吻早期是魚形，突出了尾巴；晚期是龍形，突出龍頭。被賦予防火災、探風雲、祈吉祥的寓意。
山西祁縣 喬家大院鴟吻
脊獸就是簷角上的飾物，要除去「騎鶴仙人」開始算起。它們都是自古以來傳說中的麟類、羽毛類和走獸類的吉祥動物形象，形態各異，含義豐富。
《大清會典》上說這些小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。走獸數量的多少是依宮殿的大小、建築的等級而定的。如若數目達不到9個時，則依先後順序。一般來說，獸數為單數，數量越多級別越高。級別不夠，前面就沒有「騎鶴仙人」。
北京故宮 太和殿上的脊獸
北京故宮的太和殿是唯一有十個飾物的建築，代表封建社會至高無上的皇權。
一般民間建築上，脊獸數量為3—5個。即使是和皇權不太相關的宗教建築，也符合規定。清初曾有條文特別規定這些脊獸使用身份、位置，後漸漸放寬。
山西五臺縣 五臺山上的脊獸
簷角上最外面的小像叫仙人，又稱真人或冥王。據說這位仙人是齊閔王的化身，就是成語故事中那個「好芋樂一一聽之」而逼走南郭先生的人。民間有「日曬閔王，走投無路」的說法，說東周列國時的齊閔王，被燕將樂毅打敗，倉皇出逃，四處碰壁，走投無路，後來被飛來的一隻鳳凰所救。在屋簷的頂端安置這個「仙人騎鳳」，大概還有絕處逢生、逢兇化吉的象徵意義。
山西渾源縣 北嶽恆山小懸空寺上的脊獸
其他走獸，都是大有來頭的：
一龍，不消贅述，在古代是皇權的象徵，除紫禁城外，其他建築不得使用。
二鳳，雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是祥瑞的象徵，在舊時還比喻有聖德的人。
三獅子，是「猛」、「仁」兼具的瑞獸。獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
四天馬，意為神馬，與海馬均為古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象徵。「天馬行空，獨往獨來」，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
五海馬，亦稱落龍子，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
六狻猊（suān ní），是龍第五子，古書記載中它是接近獅子的猛獸，能食虎豹，亦是威武百獸的率從。一說它日行五百裡，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。
山西渾源縣 懸空寺上的脊獸（押魚、獬豸、鬥牛）
七押魚，是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
八獬豸（xiè zhì），有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊。《神異經》云：「東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人鬥則觸不直，聞人論則咋不正。」因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象徵公正無私，又有壓邪之意。
九鬥牛，為傳說中的虯龍，無角，與押魚作用相同，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
十行什，因排行第十，故得此名，是一種帶翅膀猴面孔的壓尾獸。許多建築沒有它。
一般的話，非琉璃建築，而採用磚石砌的民宅，脊獸比較隨意。往往站著一隻或者兩隻脊獸，有的甚至簡化成象徵性的標誌。在晉南的一些民居上，出現了鴿子脊獸，這是上世紀八九十年代，晉南流行的建築裝飾。
山西五臺縣 五臺山佛光寺大殿上的脊獸
古家宅上的脊獸
和山西古建築上的裝飾不同，這些曾經的「禽獸」還走出了國門，在國外進行了簡化。
韓國景福宮交泰殿上的「簡化」脊獸
如今，當年的瑞獸們，逐漸脫離人的視線，與飛鳥「為伍」。當人在欣賞古剎風景時，很少會注意到屋頂上那些駐守百年的瑞獸。
它也是一道風景，平步青雲裡，總引夕陽斜。