所謂天幹十二長生訣，就是十天幹周行十二地支，體現五行的十二種運勢，代表「生老病死」的整體命運變遷，也比喻天下萬事萬物產生、發展、衰敗消亡的整個過程。由於落在十二地支上的能量高低有所不同，產生了「長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎、養」等十二種寄生狀態，即「五行寄生十二宮」。展示了五行在十二個月中從生長到死亡的全過程，也叫「十天幹生旺死絕表」。
十二長生表天幹是動而不息的，地支是靜而有常的，所以每個天幹在十二個月流行，便產生了長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎、養這十二種不同的狀態。由生到旺，由旺轉衰，由衰病到死絕，再由死絕到胎養，最後又回後長生，如此生生死死，循環不止。
十二長生是根據天幹在地支的五行狀態來計算的，木長生在亥，火長生在寅，金長生在巳，水土長生在申。訣中的木火金水土，是指天幹的五行。
十二長生中，長生、冠帶、臨官、帝旺代表旺盛的運勢，稱為「四旺運」。敗、死、墓、絕，代表惡劣的運勢，稱之為「四惡運」。衰、病、胎、養代表平淡的運勢。
把十天幹在不同的月份裡的狀態，分別用人世間的生活狀態來一一對應表現出五行在月份的具體狀態，是旺還是弱，並用長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎、養這樣一個十二種狀態發展變化的全過程，反映人事的發展變化的規律。其所代表的旺衰卻是有著不同的說法。
旺衰問題十分重要，非細分便不足以把握五行之間旺衰程度細微差別。其實，即使是將五行旺衰程度細分為十二個層次了，實際當中也還有些不足。如長生與沐浴，就是旺衰差別較大的兩個不同層次。長生猶如人剛剛誕生，雖然充滿生氣，但骨血未滿，不能獨立，全靠他人扶養。沐浴則如稚嫩之體要經歷風雨，充滿了風險，這是一切動植物死亡率最高的時期，故而又叫敗地，其旺度不如長生。而同樣處於敗地的兩種五行，中間又能有不小的差別。
十二長生奇門用法，主要看命宮的天地盤能量旺衰，天盤的旺衰表現目前的狀態、表面的狀態，地盤的旺衰表現在未來的狀態、潛在的能力，把十二長生運用在平臺上面體現事業的基礎和機遇，十二長生運用在大運中，可以判斷大運的旺衰，是走財運還是官運或者是病星運，十二長生是貫穿奇門解局的主要主線之一。
十二長生又是個獨立的系統，以日柱起長生位，想求財的可以找到自己的財位，想求官的可以找到自己的官位，想求子孫的可以找到自己的子孫位，想求桃花的可以找到自己的桃花位等等，為自己不一個心想事成的局。總之十二長生配合奇門遁甲一起運用是一個非常強大的系統。
在本門秘法中十二長生還有更多的用法，從來都是口口相傳，不立文字。