1868年1月18日，第一號輪船的龍骨安放在了福州船政局馬尾造船廠的船臺上，工匠們在外籍造船技師的指導下，開始了近代機動船舶的建造。這艘兵商兩用木殼輪船，排水量1370噸，主機功率432千瓦，螺旋槳驅動，命名為「萬年清」號。1869年9月18日，「萬年清」號下水，「中外歡呼，詫為神助」。9月25日，沈葆楨率船政局屬員登船視察，親自試航。轉天，「東北風大作，潮聲甚壯，直出大海，以試輪機之堅脆，駕駛之巧拙，銀濤萬頃，起落如山，在事人等皆動合自然，隨於大洋中，飭將船上巨炮周回轟放，查看船身似尚牢固，輪機似尚輕靈，掌舵、管輪、炮手、水手人等尚進退合度」。「萬年清」號的試航做到了不用洋人引港，由中國人駕駛出洋，結果「一切平順」。充分反映了船政局的驚人成績。
馬尾船廠早期造船的原材料和動力機械大多購自國外，為實現左宗棠「以機器製造機器，積聚成巨，化一為百」的設想，1870年8月，船政局利用引進設備開始仿製船用主機。次年6月第一臺兩氣缸豎式普通蒸汽機製造完成，功率432千瓦。作為船政局製造的第一臺動力機器，其工藝達到國際先進水平。當時參觀船廠的一位英國軍官評價：「他們的技藝與最後的細工，可以和我們英國自己的機械工廠的任何產品相比而無愧色。」
1875年，船政學堂製造專業學生吳德章、羅臻祿等自繪主機功率149千瓦船體設計圖，稟請試造。這艘炮艇排水量245噸，於1875年6月始造，1年後建成，名「藝新號」。1876年出海試航，「船身堅固，輪機靈捷」。沈葆楨譽其「實中華發軔之始」。而該船設計者入學不及8年即可自行設計近代兵船。福州船政局的製造水平和人才培養令人讚嘆。
此後的30多年裡，馬尾船廠為清王朝造出了44艘艦船，總噸位57550噸，佔當時國內總量的82%，造船技術也不斷發展，從木殼船到鐵脅船再到鐵甲船。造船工業是當時科技水平的綜合體現，並帶動著上下遊工業的發展，也培養造就了一大批科技人員和產業工人。同時，福州船政局還組建了第一支海軍艦隊——福建海軍，並為北洋、南洋兩支水師配備了大量艦船和將領。
然而，清王朝的腐敗使中國近代的工業化進程遭到嚴重挫折，船政經費自19世紀80年代起，每年撥付不及一半，1894年後，經費每年不足20萬兩，甚至全年不予劃撥。這段時間，船政局的技術積累和製造水平顯著提高，但是生產規模卻日益縮小。1896年7月，福州將軍裕祿擔任船政大臣，聘任法國人杜業爾為監督，著手建造新式艦艇，以圖重振海軍。杜業爾指導建造的兩艘艦艇「建威」「建安」是馬尾船廠所造功率最大、航速最大的兩艘兵船。
1898年戊戌變法期間，建立新式海軍作為變法的一項重要內容，為此光緒命各省按額撥款給船政，共籌銀170餘萬兩。不久因慈禧發動政變，款項大部分改撥京師部隊，僅15萬兩供船政使用。1907年6月17日批准慘澹經營的船政局停止造船。
儘管如此，馬尾船廠仍然有著它最後的榮光，王助，是美國波音飛機公司的首任總工程師，設計監造了波音公司的第一架水上飛機，他的同事巴玉藻則是通用飛機廠的總工程師。1917年，他們來到馬尾，參與創辦海軍飛潛學校和飛機工程處，在這裡造出了中國的第一架飛機。
馬尾，這個寄託幾代中國人控御萬裏海疆、建成海上強國的曾經的夢想基地，歷盡百年滄桑，仍然訴說著那不應被遺忘的輝煌和無盡的遺憾。
【來源：中國小康網】
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