在東南亞古國柬埔寨如果提到紅色高棉這幾個字，大家都避之唯恐不及，電影殺戮之地將紅色高棉的反人類罪行展現於世界，紅色高棉成立與1960年9月30日，當時叫柬埔寨勞動黨，1962年勞動黨總書記杜斯木神秘失蹤，一說他是被首相朗諾抓捕後殺死，還有一種說法是被繼任者波爾布特暗殺。波爾布特早年留學法國，但他沒有學到民主自由博愛，在那裡學會了法國大革命那一套用暴力使一切反對自己的人臣服於自己腳下。當時的柬埔寨，是絕不允許革命組織的存在。1963年5月，波爾布特、宋成、英薩利等被迫逃入磅湛叢林，在農村進行地下活動。
1967年4月柬埔寨馬德望三洛地區農民爆發反徵稅暴動，波爾布特趁勢而起，建立了自己的武裝，柬埔寨革命軍，但革命軍武器簡陋人員不整，被政府軍打得東躲西藏，正在這時美國人救了他們，美國政府正和北越此時打得不亦樂乎，柬埔寨卻和北越眉來眼去，還在邊境線上為北越提供幫助，為此美軍轟炸了柬埔寨邊境，這時波爾布特打出了反美的旗號，一下爭取到了民心，人員得到了擴大，他又來中國訪問學習了幾次，武器裝備也得到了提升，
1970年3月，柬埔寨首相兼國防大臣朗諾和副首相施裡瑪達殿下趁西哈努克外訪期間發動政變，議會解除了西哈努克國家元首的職位，決議廢止君主制、建立共和制的高棉共和國，朗諾就任總統，美軍利用柬埔寨打擊北越軍隊，使柬埔寨人民反美情緒高漲，而國王西哈努克被迫流亡中國，在第三方的努力下，柬埔寨革命軍和西哈努克結成同盟，抗擊美帝國主義打回金邊去，朗諾政府在柬埔寨不得人心，柬埔寨革命軍以農村保圍城市取得了節節勝利，1973年年底，美軍停止了協助朗諾政府，柬埔寨革命軍勢如破竹，1975年，革命軍終於佔領柬埔寨全境，朗諾政權崩潰。4月1日朗諾逃離金邊，西哈努克回國，宣布民主的共產的柬埔寨成立了，雖然西哈努克還是國王，但已經有名無實，形同囚犯，僅有其第六位夫人莫尼克王妃和兩位王子、以及為數很少的側近侍從在身邊，其他王室成員則被逼的死走逃亡，
這時柬革命軍更名為柬埔寨民主黨，又稱為紅色高棉，4月17日紅色高棉下達命令，說美國要轟炸金邊，要求全城立即疏散，隨後士兵們拿著槍逼迫200萬金邊市民離開了城市，不到三天，金邊城裡已經不見人煙，成了一座死城。200多萬人沒有目的性的遷往農村，沿途哀嚎遍野，數萬人死於遷徙途中，但這只是開始，隨後波爾布特發布了一系列的命令，宣布要在十到十五年內使國家實現現代化。禁止私有制、沒有工業、不準買賣、不準貨幣流通、連以物易物的原始交易方式也不允許。 全國實行按需分配和全民供給制。男女老少集體勞動。取消家庭，甚至婚姻也由組織安排，婚後夫婦要分開居住。知識分子是為邪惡的代表，不設正規學校，禁用書籍。取締傳統歌舞戲劇，嚴禁西方文化傳播。人們不能自由流動。全國沒有郵政電報，也沒有醫院。把人分為「舊人」和「新人」。「舊人」是攻克金邊前已在解放區的人口，主要是農民。「新人」則是舊政權的軍政人員、知識分子、僧侶、技術工人、商人、城市居民等，凡是為朗諾政府服務過的新人，要麼被清理，要麼在超強度的體力勞動中累死，或者被飢餓和疾病給弄死，
全國婦女一律留短髮，穿黑色長袍或中山裝，吃飯實行大食堂配給制，但是糧食供應越來越少，到後來每天都有人餓死，野菜、草根、樹皮很快被吃乾淨，後來活著的人開始吃死人肉，活著的人每天都要接受思想改造，城裡的市民學習怎麼樣幹農活，稍有懈怠就會被懷疑為階級異己分子受到整肅，取消所有宗教，佛教徒立即還俗，回教徒則必須吃豬肉以證明自己脫離信仰，反抗者格殺勿論，處理完新人，波爾布特又開始了對舊人的「關心」，他指出「黨的軀體已經生病了」開始了大規模的內部清洗，紅色高棉從高級幹部殺到低級幹部，罪名是親越分子，美國特務，克格勃間諜和黨內異己分子，不承認就施以酷刑，1978年東部地區的幹部和軍人就有十萬被殺，為了節約成本，內部處死的犯人不用子彈，都是用棍子和斧頭被活活打死或砍死，在佔據柬埔寨僅僅三年，國內人口減少了四分之一，紅色高棉徹底在國內喪失了人心。在大清洗中又有數萬越南人被殺徹底激怒了剛剛統一的越南
1978年12月底叛逃越南的前紅色高棉高官韓桑林建立的柬埔寨流亡政府和10萬越南軍隊打進柬埔寨，做為入侵者他們受到了柬埔寨群眾熱烈歡迎，不到兩周曾經不可一世的紅色高棉就被打散，退出了金邊，又重新鑽近了高山密林打起來遊擊，隨後西哈努克再次復出擔任柬埔寨主席，1993年柬埔寨宣布恢復君主立憲，他又再次擔任國王，兒子拉那烈擔任了第一首相，洪森擔任了第二首相，宣布紅色高棉為非法組織，紅色高棉官兵在波爾布特的高壓下都產生了厭戰情緒，1996年二號人物英薩利投降了政府軍，被柬埔寨政府特赦，這加速了高棉內部的土崩瓦解，第二年紅色高棉總司令宋成也要投降，被提前知道消息的波爾布特將其全家槍殺，這引起了嚴重的內訌，波爾布特被自己人捉住，囚禁了起來，於1998年病逝，隨後紅色高棉殘部全部走出密林，宣布投降，紅色高棉成為了歷史。