宮本武藏是江戶時代初期日本最著名的劍術家，二天一流劍道的始祖，以他為素材創作的小說、電影、電視劇、遊戲、動畫不勝枚舉，在中國也只有黃飛鴻可以與之相提並論。那麼，這樣一位被神話的人物歷史上的真實情況又如何呢？
宮本武藏，又名新兔弁之助，1584年出生於今天岡山縣、吉野郡的宮本村。宮本武藏所屬的新兔氏家族為當時的劍道世家，但由於武藏的父親新兔無二齋早死，故武藏從未受到其父的真傳，只是憑藉家族傳統、刻苦自學，逐漸掌握了新兔氏的家傳劍術，同時也是由於他很多是自我感悟，所以他的劍術又不完全是新兔氏的，多有自己的創新在其中。
宮本武藏自幼體格強壯，膂力極強，且性格堅韌而兇悍。十三歲時，他在與「新當流」劍道名人有馬喜兵衛的比武中，竟然舉起對方身體摜於地上後，又以六尺柴棒猛擊對方頭顱，結果了有馬喜兵衛的性命，一舉名聲大噪。因此年僅十七歲時，他就被招入當時赫赫有名的大名宇喜多秀家所部，參與了著名的「關原合戰」。只是由於武藏所屬的西軍的失敗，他被迫離開軍隊、隱匿於野。從此宮本武藏放棄了在政治功業上的追求，轉而「武道修行」，遊歷各地，尋找高手切磋、比武。
宮本武藏在遊歷期間的比武很多，有名的有：以木刀打斷了京都劍道權威吉岡清十郎的手腕，及其弟傳七郎、其子源次郎等，憑一己之力挑了吉岡氏一門；在豐前巖流島，宮本武藏與號稱「老劍客」的佐佐木小次郎決鬥，由地方豪強細川家族作公證人，結果武藏再次以木刀擊斃了佐佐木小次郎。
宮本武藏一生未婚，保持著近乎苦行僧式的生活，把全部的精力專注於劍道、兵法和書畫愛好上。武藏一生有過六十多次比武，竟然無一敗績！他最拿手的，是手持長短兩刀進攻，銳不可當，由此創造了日本劍道新派——「二刀流」。
武藏的書法和繪畫同樣出彩，筆力遒勁有力，畫風挺秀多姿，流傳至今的有他的自畫像和《枯梢百舌圖》，《紅梅鳩圖》，以及《正面達摩》。宮本武藏親手製作的馬鞍、木刀、工藝作品也都被日本國家指定為重要文化財產，令無數後人頂禮膜拜。
宮本武藏晚年放棄了清高的離群隱居般的生活，先後投效過小倉藩主小笠原忠貞和熊本藩主細川忠利，既充當幕僚又負責訓練兵士，甚至還領軍鎮壓過藩內農民暴動。這段時間內，宮本武藏完成了自己生平作戰體會及「二刀流」劍術的要領匯總，編成《五輪書》、《兵法三十五條》和以人生自戒為主的《獨行道》。
可以說宮本武藏的一生，基本做到了淡泊自處、清高不群、禁慾自戒的境界。1646年，宮本武藏於熊本自宅去世，完成了自己傳奇的一生。
世々の道をそむく事なし。
(不違背人世常理。)
身にたのしみをたくまず。
(人生不求享樂。)
よろすに依怙の心なし。
(萬事不依賴他人。)
身をあさく思世をふかく思ふ。
(輕自我重世人。)
一生の間、よくしん思はず。
(平生不思欲心。)
我事におゐて後悔をせず。
(自身之事皆無悔。)
善悪に他をねたむ心なし。
(絕不嫉妒他人。)
いつれの道にもわかれをかなしまず 。
(分道揚鑣之時亦不傷悲。)
自他共にうらみをかこつ心なし 。
(己事也好、他事也好,皆不抱怨。)
れんぼの道思ひよるこヽろなし 。
(不沉迷於戀慕之情。)
物毎にすきこのむ事なし 。
(諸事無偏好。)
私宅におゐてのぞむ心なし 。
(自宅不求豪華奢侈。)
身ひとつに美食をこのまず 。
(粗茶淡飯不貪戀美食。)
末々代物なる古き道具所持せず。
(不佔有本應世代相傳的古物。)
わが身にいたり物いみする事なし 。
(不做有害自身的事。)
兵具は各別よの道具たしなまず 。
(兵器不求無謂的極品。)
道におゐては、死をいとはず思う。
(為了道不惜一死。)
老身に財寶所領もちゆるなし 。
(老來不貪財。)
佛神は貴し、佛神をたのまず 。
(敬佛神而不求之。)
身を舍ても名利はすてず 。
(身可死,武士之名不可棄。)
常に兵法の道をはなれず。
(不離武道。)